Una imagen proporcionada por la NASA, la ESA, la CSA y la STScI muestra a Neptuno con sus anillos y muchas lunas claramente visibles, captada por la cámara de infrarrojo cercano del telescopio espacial James Webb. [NASA, ESA, CSA, STScI via The New York Times]
Ninguna nave espacial ha visitado Neptuno desde 1989, cuando la sonda Voyager 2 de la NASA salió volando del sistema solar. Neptuno, que es cuatro veces más ancho que la Tierra, es el planeta más lejano de nuestro sistema solar. Las observaciones de la Voyager 2 abrieron el apetito de los astrónomos, que estaban ansiosos por aprender más sobre el gigante de hielo.
Estamos de vuelta ahora. Un poco.
El miércoles, el telescopio espacial James Webb lanzó su poderoso ojo dorado a este mundo distante. El poder de este instrumento infrarrojo, el telescopio más grande y avanzado jamás enviado al espacio, ha proporcionado algunas de las mejores vistas de Neptuno en 30 años.
«He esperado mucho tiempo por estas imágenes de Neptuno», dijo Heidi Hamill, científica multidisciplinaria del Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial en Baltimore, que opera el Telescopio Webb. «Estoy muy feliz de que haya funcionado».
Los observatorios terrestres y el Telescopio Espacial Hubble han tomado muchas fotografías de Neptuno en las últimas tres décadas. Pero las vistas de Webb de Neptuno, tomadas en julio, ofrecen una visión sin precedentes del planeta en luz infrarroja.
Solo tomó unos minutos para que el telescopio obtuviera una imagen de cerca de Neptuno, y otros 20 para capturar una vista más amplia no solo del planeta, sino también de las innumerables galaxias detrás de él que se extienden hacia el universo. «Es estéticamente fascinante ver esas galaxias distantes y tener una idea de cuán pequeña es la apariencia del gigante de hielo», dijo Klaus Pontopedan, científico del Proyecto Webb en el Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial.
Lo más notable en la vista del telescopio son los anillos de Neptuno, que se ven rodeando el planeta con una ligera inclinación debido a su orientación hacia la Tierra. El telescopio Webb permitirá a los astrónomos medir la reflectividad de los anillos, brindando una vista incomparable de este paisaje distante. Nuevas imágenes pueden revelar el tamaño y la composición de estas delgadas bandas, que pueden estar formadas por hielo y otros desechos.
“El sistema de bucles fue completamente alucinante para mí”, dijo Hamill. «No lo había visto con este nivel de detalle desde que conocí a la Voyager en 1989. Aparece al instante».
En todo el planeta hay puntos brillantes, que se cree que son nubes de hielo de metano, que se elevan hacia el cielo del planeta y pueden durar días.
«Nadie sabe realmente qué son estas cosas», dijo Patrick Irwin, físico planetario de la Universidad de Oxford. «Parecen ir y venir, como nubes esponjosas en el suelo». Las futuras observaciones del Telescopio Webb podrían revelar cómo y de qué están hechos.
Las imágenes de Webb también muestran siete de las 14 lunas de Neptuno. La luna más brillante es Tritón, la luna más grande del planeta, que los científicos sospechan que fue capturada por la gravedad de Neptuno al principio de la historia del sistema solar. En las imágenes infrarrojas, la superficie del nitrógeno congelado hace que Tritón brille como una estrella, que es incluso más brillante que el propio Neptuno, porque el metano oscurece el planeta en luz infrarroja. La NASA se negó recientemente a enviar una misión para estudiar Tritón, y no se puede deducir mucho de esta imagen. Pero las futuras observaciones de Webb deberían insinuar la composición de la superficie de Tritón y podrían mostrar cambios que indiquen actividad geológica.
«Tritón es un mundo geológicamente activo», dijo Hamill. «Cuando la Voyager 2 voló cerca, observé la erupción de volcanes helados. Por lo tanto, existe la posibilidad de cambios en la química de la superficie con el tiempo. Lo buscaremos».
Hummel también cree que se fotografió un atisbo de Hippocampus, la octava luna de Neptuno, justo encima del planeta. «Es muy débil, pero está en el lugar correcto», dijo.
Estas imágenes de Neptuno son solo las últimas de un recorrido web por el sistema solar. Esta semana vimos por primera vez Marte con un telescopio, mientras que durante el verano vimos vistas asombrosas de Júpiter. Gran parte de nuestro sistema solar caerá bajo el ojo errante del observatorio, incluidos Saturno, Urano e incluso cuerpos helados distantes fuera de Neptuno, como el planeta enano Plutón.
«Esto demuestra que somos un observatorio polivalente», dijo Mark McGreen, científico del Telescopio Webb y asesor científico principal de la Agencia Espacial Europea. «Podemos observar cosas muy brillantes como Marte y Neptuno, pero también cosas muy débiles. Ahora todo el mundo lo ve funcionando».
Este artículo apareció originalmente en formato . New York Times.
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