OTTAWA – La estudiante de microbiología de Harvard, Indomathi Prakash, tenía solo siete años cuando una garrapata cerca de su casa en Massachusetts fue atacada por la enfermedad de Lyme y la dejó para pasar la mayor parte de su infancia luchando contra la artritis reumatoide.
Prakash, de 21 años, está trabajando con un profesor de Queen’s University, aunque de manera virtual, en una prueba rápida que diagnostica las bacterias que causan la enfermedad de Lyme en las garrapatas en unas pocas horas.
Si la prueba tiene éxito, la prueba abrirá la puerta a un tratamiento mejor y más rápido de la enfermedad que se propaga rápidamente.
«Tenía muchas ganas de hacer algo para evitar que le sucediera lo mismo a otra persona, por lo que me interesé en las enfermedades transmitidas por garrapatas en general», dijo Prakash en una entrevista telefónica desde Cambridge, Massachusetts.
La enfermedad de Lyme ha sido común en Canadá desde la década de 1980. Los inviernos más cálidos de la última década han permitido que las garrapatas y los patógenos que a menudo transportan prosperen de maneras que antes no existían.
En algunas partes de Canadá, incluida gran parte de Nueva Escocia, el este de Ontario y la región de Lake Woods cerca de Kenora, Ontario, entre un tercio y la mitad de las garrapatas de venado atrapadas dieron positivo a Borrelia burgdorferi, la bacteria que causa la enfermedad de Lyme.
Debido a que la enfermedad de Lyme a menudo se puede prevenir si se comienzan a administrar antibióticos dentro de las 24 horas posteriores a la picadura, los médicos administran antibióticos de forma rutinaria a las personas infectadas con picaduras de garrapatas antes de que las bacterias desaparezcan.
Las garrapatas se pueden analizar, pero a menudo se necesitan al menos dos días para obtener resultados. Si no ha comenzado a tomar antibióticos durante más de tres días después de la picadura de una garrapata, probablemente no detendrán la infección. Todavía se puede tratar, pero es más difícil, a veces requiere cuatro semanas de antibióticos por vía intravenosa.
Los síntomas suelen incluir fiebre, dolor en las articulaciones y dolor de cabeza. Las bacterias también pueden ingresar al sistema nervioso central, lo que resulta en meningitis, encefalitis, parálisis facial y problemas del nervio espinal.
A menudo, la piel alrededor de la picadura de la garrapata desarrolla una erupción en forma de ojo de buey.
En 2009, menos de 150 personas fueron diagnosticadas con la enfermedad de Lyme en Canadá. En 2019, las últimas estadísticas anuales disponibles, ese número aumentó a 2.636.
El Dr. Robert Colauti es profesor de biología evolutiva que dirige un laboratorio en la Queen’s University en Kingston, Ontario, donde los estudiantes usan la tecnología para resolver desafíos ambientales. Las enfermedades transmitidas por garrapatas, incluida la enfermedad de Lyme, se encuentran entre sus prioridades.
Prakash ha estado trabajando con Colautti Lab durante 12 semanas este verano, entrenando con Mitacs Globalink. Los pasantes del programa generalmente viajan a Canadá en persona. Debido a COVID-19 y las restricciones fronterizas en curso, Prakash y los otros aproximadamente 1,000 pasantes se están comunicando con las 54 universidades participantes.
Eso no impidió que Prakash y Kollauti progresaran en su dispositivo de prueba rápida de garrapatas.
«Hemos creado algunos diseños y creo que el siguiente paso que estamos tratando de hacer ahora es intentar imprimirlo en 3D y luego probarlo», dijo.
El dispositivo es una caja pequeña que puede atrapar garrapatas, a veces de hasta 0,3 cm de tamaño, y luego usar una jeringa pequeña para extraer el ADN. Luego, el ADN se secuencia utilizando un dispositivo de prueba rápida y los resultados se comparan con una base de datos de patógenos conocidos transmitidos por garrapatas.
No solo están buscando las bacterias que causan la enfermedad de Lyme, dijo Kollauti, sino que se sabe que todos los tipos de garrapatas la portan.
La familia de Prakash nunca había oído hablar de la enfermedad de Lyme cuando la contrajo hace 14 años. La fiebre alta y el dolor de cabeza se han confundido con migrañas, y los médicos han estado en una posición incómoda durante algún tiempo. La infección finalmente llegó a sus articulaciones y le provocó artritis reumatoide, dejándola cojeando.
“Se prolongó durante seis años”, dijo Prakash. «Tuve que ir a fisioterapia durante ese tiempo y sentí que afectó mucho mi vida».
Colautti y Prakash dicen que uno de los mayores beneficios de una prueba rápida exitosa podría ser la reducción de la resistencia a los antibióticos que puede ocurrir cuando se recetan antibióticos innecesariamente.
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