Es una de las misiones espaciales más complejas jamás realizadas. Se transportará una flota de sondas no tripuladas y robots exploradores a Marte para recolectar muestras de rocas que luego se enviarán a la Tierra para estudiar signos de vida.
Esta es la operación de retorno de muestras de Marte de la NASA e incluirá el primer lanzamiento espacial desde otro planeta, así como el primer encuentro en órbita alrededor de otro planeta.
Pero esta misión tan ambiciosa enfrenta un problema. Los costos de la misión han aumentado dramáticamente, y un panel de revisión independiente, creado por la agencia espacial, ha advertido que el costo original de la misión de 4.400 millones de dólares probablemente aumente a entre 8 y 11 mil millones de dólares. Como resultado, muchas otras misiones de la NASA podrían cancelarse.
«El modelo de retorno a Marte se creó basándose en proyecciones presupuestarias poco realistas», dice el informe del comité. «Actualmente no existe un cronograma, un costo o una base técnica confiable, coincidente o con márgenes adecuados que puedan lograrse con la financiación potencialmente disponible». De hecho, la junta concluyó que había una «probabilidad cercana a cero» de que el plan de la NASA tuviera éxito con su presupuesto actual.
Para enojo de varios científicos espaciales, los crecientes costos de la misión ya están desempeñando un papel en el retraso de otros proyectos financiados por la NASA. Entre ellas se incluye VERITAS, una misión para estudiar Venus y descubrir por qué el planeta extremadamente caliente ha perdido su capacidad de ser un mundo habitable.
Otra víctima fue la misión Geospace Dynamics Constellation para estudiar la atmósfera superior. «Se está cortando una arteria, el alma de nuestra ciencia», dijo a la revista la física del plasma Allison Gaines de la Universidad de Iowa. Ciencias. «Toda la ciencia de la NASA se está viendo afectada debido a la carga que supone devolver una muestra de Marte».
La misión dependerá del rover Perseverance, que actualmente recorre el Planeta Rojo para recolectar muestras de rocas marcianas. Se colocan en tubos de titanio, cada uno del tamaño de un hot dog, y se almacenan. Dentro de unos años, la agencia tiene previsto colocar en la superficie de Marte un módulo de aterrizaje, actualmente desarrollado por Lockheed Martin.
Perseverance colocará su reserva de contenedores en esta sonda que luego será devuelta al espacio y puesta en órbita alrededor de Marte, mientras que un tercer vehículo, un orbitador terrestre, construido por la Agencia Espacial Europea (ESA), recogerá tubos de roca y los devolverá. a la tierra. La NASA dice que una pequeña sonda lanzará en paracaídas las muestras a los científicos que esperan, quizás para 2033 como muy pronto.
Desafortunadamente, la agencia espacial inicialmente subestimó el tamaño de la nave espacial que se necesitaría para tomar muestras de la superficie de Marte. Además, no logró lograr los pasos muy complejos que se necesitarían tomar para evitar que bacterias o virus terrestres contaminen muestras de suelo marciano, al mismo tiempo que previene que posibles formas de vida marcianas infecten la Tierra.
También se informa que la inflación y la escasez de oferta han provocado mayores costos.
Como resultado, muchos científicos destacados han pedido que se cancele la misión, aunque muchos otros dicen que debería salvarse.
Este último grupo señala el ejemplo del telescopio espacial James Webb, que sobrevivió por poco a una serie de cancelaciones después de que su precio se disparara de 1.000 millones de dólares a 10.000 millones de dólares, retrasando otras misiones espaciales. Sin embargo, el telescopio ahora muestra imágenes impresionantes de estrellas y galaxias distantes y está cambiando nuestro conocimiento del espacio profundo.
El profesor Lewis Dartnell de la Universidad de Westminster dijo que el regreso de una muestra de Marte tenía un potencial transformador similar. “En este momento, tenemos que buscar evidencia de vida pasada en Marte, tratando de reducir todo el laboratorio a un tamaño miniatura para que pueda equiparse con ruedas y cámaras para recorrer Marte con la esperanza de encontrar signos de vida pasada. vida.
«El retorno de muestras de Marte cambiará todo eso al poner las rocas marcianas a disposición de los laboratorios de análisis más sofisticados de la Tierra. Esto nos dará la mejor oportunidad posible de encontrar evidencia de que alguna vez existió vida en Marte».
Este punto fue apoyado por la profesora Caroline Smith del Museo de Historia Natural de Londres. «No vamos a abrir una de estas muestras y encontrar allí un hueso de dinosaurio. Sólo vamos a poder encontrar signos de vida primitiva pasada sometiéndola a una batería de pruebas físicas y químicas que, en muchos casos, En muchos casos, sólo se puede hacer con instrumentos enormes, del tamaño de una construcción, como la Fuente de Luz Diamante del Reino”. United.
«Sólo cuando realicemos todas estas pruebas podremos decir que hay pruebas claras de que la muestra contiene restos de organismos que alguna vez vivieron».
Los científicos ahora creen que Marte era un mundo cálido y acuoso hace 4 mil millones de años y que tenía las condiciones ideales para que surgiera la vida. Sin embargo, posteriormente el planeta perdió su campo magnético, así como su agua y atmósfera, y quedó expuesto a una intensa radiación ultravioleta. A la vida le ha resultado difícil sobrevivir.
El profesor Andrew Coates, del University College de Londres, dijo: «Sin embargo, es importante saber si los organismos evolucionaron allí en el pasado, del mismo modo que es importante descubrir si existen ahora en otras partes del sistema solar».
“Actualmente sabemos que existen mares de agua ricos en materia orgánica en Europa, una de las lunas de Júpiter, y en Encélado, una de las lunas de Saturno.
«La vida podría haber evolucionado allí y necesitamos investigar estos mundos también, porque si descubrimos que existe vida en estas lunas distantes, y existió en Marte en el pasado, entonces tendremos pruebas muy sólidas de que existe vida en todas partes del universo». .” » «.
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