La «enfermedad de la corteza del géiser», que es dañina para los arces y los humanos, puede detectarse en las estaciones de muestreo de polen

Especialmente después de los últimos años afectados por COVID, nadie duda de que las enfermedades infecciosas emergentes pueden amenazar al mundo entero. Pero los humanos no son los únicos en riesgo. Con el intenso comercio mundial, muchos parásitos de los árboles se introducen accidentalmente en Europa en envases o directamente en la mercancía. Viajan en la madera, en las plantas o en la tierra de sus macetas y pueden pasar desapercibidos durante mucho tiempo.

“Las formas de vida de los hongos parásitos son muy diversas y, a menudo, prácticamente invisibles”, dice el Dr. Miloy Dvorak, del Departamento de Protección Forestal y Gestión de la Vida Silvestre de la Universidad de Mendel en Brno, República Checa. «Un árbol infectado puede parecer sano durante algún tiempo, lo que complica enormemente el control de la enfermedad. Me recuerda al viejo caballo de Troya, los árboles europeos son sorprendidos, aislados y luego derrotados, como guerreros de Troya».

¿Cómo puede un árbol infectado verse saludable y luego enfermarse de repente? “Al igual que en el cuerpo humano, también en los árboles el factor desencadenante puede ser el estrés”, explica el Dr. Dvorak. La tolerancia de los árboles a los hongos patógenos disminuye en condiciones de cambio climático y, por lo tanto, el árbol comienza a morir debido a la enfermedad.

Un ejemplo típico de tal enfermedad es la enfermedad de la corteza de hollín (SBD) en los arces, causada por un hongo microscópico llamado Cryptostroma corticale. «Es posible que el hongo se haya introducido en Europa durante la Segunda Guerra Mundial, y no hemos escuchado mucho sobre él durante el resto del siglo XX», dice el Dr. Dvorak.

La situación ha cambiado y en los últimos veinte años se han reportado hongos con más frecuencia. Después de períodos de sequía y calor, los árboles comienzan a morir a causa de la infección, que se acompaña de la formación de masas de «hollín» de color marrón negruzco debajo de la corteza de arce que se descama.

El «hollín» son en realidad esporas que ayudan a que el hongo se propague e infecte a otros árboles. Es dañino para los árboles infectados, pero también puede causar neumonía alérgica grave en humanos.

Por ello, la especie se ha convertido en un objetivo para un grupo de fitopatólogos reunidos por el proyecto europeo HORIZON 2020 titulado “Gestión Integral de Plagas y Enfermedades Forestales Emergentes (HOMED)”.

Científicos de seis países (Chequia, Francia, Italia, Portugal, Suecia y Suiza), incluido el Dr. Dvořák, decidieron desarrollar un método de diagnóstico preciso basado en ácido nucleico (reacción en cadena de la polimerasa en tiempo real) para detectar y monitorear patógenos en muestras de aire. . Han publicado su método, los resultados de su uso y nuevos hallazgos sobre la epidemiología de la SBD en una revista de acceso abierto neobiota.

¿Cómo se busca ADN en muestras de aire? Los dispositivos simples llamados muestreadores volumétricos de aire pueden aspirar aire contra un trozo de cinta adhesiva, donde cada partícula se atasca y se puede analizar. «Estos dispositivos no son realmente baratos; además, requieren un mantenimiento regular», explica el Dr. Dvořák.

«Pero, de hecho, son comunes y regulares en toda Europa: recuerde el pronóstico del tiempo, especialmente la parte del informe de polen para personas alérgicas. Estos pronósticos se basan en datos de más de 600 estaciones estandarizadas por la Red Europea de Aeroalérgenos (EAN). Cada uno La estación está conectada permanentemente a un solo muestreador volumétrico de aire y mantiene un archivo de muestras.

El equipo de HOMED contactó a los colaboradores nacionales de la EAN y procesó sus muestras con técnicas moleculares (reacción en cadena de la polimerasa en tiempo real).

Gracias a este método de detección sensible, el escaneo entre muestras fue muy exitoso. El hongo hollín se ha encontrado en muestras de aire de países donde se ha informado la enfermedad, y en un estudio más detallado en Francia, el patógeno se encontró en el aire a una distancia de hasta 310 kilómetros de los árboles actualmente enfermos. Este resultado indica que el viento puede propagar el hongo a largas distancias.

«Nuestros resultados muestran que la SBD está experimentando una fase significativamente creciente en Francia y Suiza, con un aumento significativo en el número de casos de la enfermedad, que alcanza su punto máximo después de la deficiencia de agua», escribieron los investigadores en su estudio. Esperan que la detección aérea temprana de la infección por corticosteroides en países libres de enfermedades ayude a implementar medidas más eficientes para detectar y eliminar SBD en el campo.

«Esta experiencia europea confirmó plenamente el potencial de este enfoque para controlar los brotes de un patógeno en las primeras etapas de su propagación», concluye el Dr. Dvořák.