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El 9 de octubre, los observatorios en órbita detectaron el estallido de rayos gamma más grande que jamás hayamos visto.
Fue tan poderoso que afectó nuestra ionosfera. Venía de más allá de las estrellas de la constelación de Sagitario («flecha»). Los rayos gamma provenían de un objeto ubicado a unos 2.400 millones de años luz de distancia.
Para calcular la fuerza de la explosión cuando nos alcanzó, la cantidad de energía utilizada en la producción debe haber sido inimaginablemente grande. Los rayos gamma son la forma de energía más alta de las ondas electromagnéticas. Para producirlo, la liberación de energía no solo debe ser enorme, sino también muy concentrada.
La explicación más probable es el nacimiento de un agujero negro. Esto incluyó la explosión de una estrella muy antigua, con su núcleo sujeto a una presión increíblemente intensa. Una forma de lograr esto es usar una intensa presión gravitatoria, y la otra es comprimir con poderosas ondas de choque de la explosión.
La gravedad en la superficie de un objeto depende de dos cosas: su masa y su diámetro. Por ejemplo, si mantenemos la masa de nuestro mundo igual y la comprimimos de alguna manera a su radio actual, nos encontraremos cuatro veces más pesados. Entonces podemos aumentar la gravedad comprimiendo el objeto a un volumen más pequeño. Esta contracción en el estado de nuestro planeta es difícil de imaginar, pero es algo que le sucede a las estrellas.
Los átomos consisten en un núcleo que contiene un grupo de protones y neutrones, rodeado de electrones que orbitan a su alrededor. Sin embargo, el componente principal de los átomos es, con mucho, el espacio vacío. A pesar de ser en su mayoría nada, los átomos son muy resistentes a la presión. Por eso podemos caminar por el suelo sin caernos. Sin embargo, si comprimimos lo suficiente, los átomos pueden verse obligados a contraerse.
Las estrellas están formadas por un equilibrio de dos fuerzas: la atracción gravitatoria del material del que están hechas atrae la presión interna y externa que se mantiene por la producción de energía en su núcleo.
Cuando se acaba el combustible y la producción de energía se ralentiza y luego se detiene, la presión externa disminuye y las estrellas colapsan por su propia gravedad. A medida que continúa la contracción, la presión gravitatoria aumenta.
Para estrellas como el Sol, la presión aumenta lo suficiente como para obligar a sus átomos a contraerse en su forma más cohesiva. En este modelo, la materia se denomina «degenerada» o, más correctamente, «gradiente cuántico». Una cucharadita de esta sustancia pesa unas cuantas toneladas.
Las estrellas en este caso se denominan «enanas blancas». Cuando el Sol se convierta en uno, se reducirá de 1,5 millones de kilómetros de diámetro a unos 13.000 kilómetros alrededor del diámetro de la Tierra.
Las estrellas más masivas pueden aplicar mucha más presión cuando colapsan y también sufrirán explosiones que generan ondas de choque que se mueven hacia adentro y comprimen sus núcleos con tanta fuerza que los átomos colapsan por completo, eliminando todo ese espacio vacío, formando una masa de neutrones. Esto hace que la estrella tenga unos pocos kilómetros de diámetro, con una cucharadita que pesa alrededor de mil millones de toneladas.
Si hay suficiente resistencia a la compresión, la historia no terminará ahí.
Hay un umbral en el que la fuerza gravitatoria creciente a medida que la estrella se vuelve más pequeña supera todas las fuerzas de resistencia. Según nuestro entendimiento actual, la recesión continuará indefinidamente, aunque el sentido común dice que esto es muy poco probable.
A medida que la estrella se vuelve más pequeña y la gravedad superficial aumenta, se llega a un punto en el que la presión impuesta por esta fuerza sobre el tejido del espacio-tiempo se vuelve demasiado. A su alrededor se forma una “burbuja”, llamada “horizonte de sucesos”, de la que no sale nada, ni siquiera luz, de ahí el término “agujero negro”.
A medida que el material de la estrella se desvanece en este horizonte, se produce una explosión masiva en la que la mayor parte de este material se convierte por completo en energía. Esto es lo que creemos haber visto.
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• Temprano en la noche, Júpiter está en el sureste y Saturno está en el cielo del sur. Marte sale más tarde.
• La luna estará llena el 8 de noviembre.
Este artículo fue escrito por o en nombre de un columnista externo y no refleja necesariamente los puntos de vista de Castanet.
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