Cuando Kathleen Reed bajó para su inmersión semanal habitual frente a la costa de Nanaimo, Columbia Británica, el sábado pasado se sorprendió por la cantidad de pepinos del Mar Muerto que vio.
Reade ha completado más de 500 inmersiones y dice que no ha visto muchos equinodermos de color rojo oscuro que se hayan vuelto pálidos, flácidos y pegajosos.
«Había cientos de ellos», dijo Reid. «Eran huevos y murieron en varios estados de descomposición, esparcidos por todo el fondo del mar».
Los expertos y recolectores temen que los pepinos de mar frente a la costa de la isla de Vancouver puedan infectarse con una enfermedad similar a la enfermedad de las estrellas de mar, que arrasó con la población de Columbia Británica en 2015 y 2016. Mata al 96 por ciento de las criaturas..
Las estrellas del Mar de los Girasoles se vieron particularmente afectadas. Estimado que algunos 5.700 millones de estrellas de mar girasoles han muerto, lo que acerca a la especie a la extinción.
Los síntomas aparecieron por primera vez en forma de lesiones como manchas pálidas o manchas blancas en la piel y terminaron con la resolución del animal.
Los síntomas son similares a los de los pepinos de mar que ahora afligen a la costa de la Columbia Británica.
Las estrellas de mar y los pepinos de mar son equinodermos o equinodermos. Mientras que las estrellas de mar cazan, los pepinos de mar se alimentan del fondo. Actuando como un camión de basura, comen los detritos orgánicos, o desechos, que se encuentran en los sedimentos del lecho marino.
Los pepinos de mar juegan un papel ecológico importante y pueden ayudar a limpiar los sitios de acuicultura, según Emmaline Montgomery, científica investigadora de la Administración Federal de Pesca y Oceanográfica en Nanaimo.
Se necesitan más estudios para determinar la causa de este evento masivo de muertes, pero es probable que el cambio climático sea parte de la explicación.
Las temperaturas más cálidas del agua pueden desempeñar un papel en el estrés de los animales, dijo Montgomery, lo que podría hacerlos más susceptibles a patógenos o virus.
«Por lo general, cuando los pepinos de mar están bajo estrés, pueden comenzar a mostrar estos extraños síntomas cuando la pared exterior de su cuerpo se vuelve blanca. Se convierte en una especie de moco. Literalmente parece que su piel se disuelve o se derrite», dijo.
Hace siete años, se informó que los pepinos de mar se desperdiciaban en Friday Harbor, estado de Washington y cerca de Admiralty Island, Alaska. Desde entonces, se ha observado cerca de una granja de acuarios en Washington, así como en Howe Sound, cerca de Sechelt, BC.
estudio El año pasado, dirigido por Ian Hewson, biólogo de la Universidad de Cornell y experto en coronavirus marino, describió un brote en Alaska.
El pepino de mar presenta «lesiones, grietas y descamación de los tejidos epidérmicos», y luego «rápida licuefacción».
Mercado global de pepino de mar
Canadá comercializa pepinos de mar por unos 30 millones de dólares. BC tiene alrededor de un tercio de esta participación de mercado.
Tom Liptrot, presidente de la Asociación de Recolección de Pepinos del Pacífico, dice que los buzos recogen las criaturas espinosas a lo largo de aproximadamente la mitad de la costa de Columbia Británica.
BC ha aprobado a 85 pescadores con licencia a los que se les permite comer 16,000 libras, o 7,200 kg cada uno, según Liptrot.
Los pepinos de mar secos se envían a China, donde se utilizan para tratar de todo, desde la artritis hasta las enfermedades cardíacas, y promover la virilidad. Los pepinos de mar frescos se pueden freír en ajo y mantequilla y alimentarlos «en algún lugar entre almejas y calamares», dijo Liebrot.
Las nutrias marinas y las estrellas de mar también disfrutan comiendo pepinos de mar, que a veces escapan rodando.
Liptrot ha recibido informes de pepinos de mar muertos cerca de Comox y Sechelt, y ahora teme que los equinodermos contraigan una enfermedad virulenta similar a la que casi acaba con las estrellas de mar a lo largo de la costa de Columbia Británica.
«[The wasting disease] Ha existido durante mucho tiempo y los pepinos de mar han sido diezmados antes, pero no una extinción masiva como la estrella solar «.
‘Si perdemos nuestras aspiradoras al mar … estamos en problemas’
Reed, un ávido naturalista y buceador, recuerda haber visto algunas estrellas de mar con una enfermedad debilitante, pero dijo que el descubrimiento del sábado pasado fue aún más devastador.
El día que cubrió el 28 de agosto, Reed dijo que todos los pepinos de mar que vio entre 10 y 25 metros de profundidad parecían muertos. Revisé tres lugares ese día: Dolphin Beach, Tea Cove y Wall Beach cerca de Parksville.
Si bien Reade vio algunos animales manchados después de las olas de calor a principios de este verano, dijo que ahora parece que «simplemente se están derritiendo en su lugar» y salpicados en el mar desde Madrona Point hasta Blueback Community Park, que se extiende por todo Península de Nanoose Bay.
«Fue realmente preocupante», dijo. «No creo que estuviera demasiado ansiosa por bucear con esnórquel. Si estos tipos se van, si perdemos las aspiradoras en el mar, estamos realmente en problemas».
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