La NASA ha elegido el cohete de carga pesada Falcon de SpaceX para lanzar los dos primeros elementos del Lunar Gateway de la agencia, una ubicación planificada para orbitar la luna. Las dos piezas de Gateway, la unidad de propulsión y la residencia de los astronautas, fueron diseñadas originalmente para lanzarse por separado, pero la NASA eligió Falcon Heavy de SpaceX como una solución de un solo vuelo por $ 332 millones.
La NASA dijo en un comunicado el martes por la noche que el Falcon Heavy, el misil operacional más poderoso de SpaceX, enviará tanto el Elemento de Propulsión y Energía (PPE) como el Puesto Avanzado de Asentamiento y Logística (HALO) al espacio como una carga útil integrada «no antes de mayo de 2024. » La NASA originalmente planeó tener PPE, construido por Maxar, y HALO, construido por Northrop Grumman, para aparearse en el espacio después de lanzar dos cohetes separados, pero la agencia decidió el año pasado lanzarlos juntos en una misión para reducir costos.
En cambio, «contribuyó al aumento de costos debido al rediseño de muchos componentes» para los equipos de protección personal de Northrop tanto de Maxar como de HALO, escribió el Inspector General de la NASA en un informe publicado el año pasado. Añadió que disparar estos dos componentes juntos podría ser riesgoso, porque la carga útil «puede ser demasiado pesada para los misiles disponibles comercialmente o demasiado larga para adaptarse a la forma del misil». La portavoz de la NASA Monica Witt dijo que el misil finalmente cumplió con los requisitos de rendimiento de la NASA. el borde.
Este informe también encontró que la combinación de elementos de la puerta de enlace resultaría en un «vuelo más largo hacia la órbita lunar», lo que podría agregar costos adicionales a la misión. Entre los costos incluidos en el precio de 332 millones de dólares recientemente anunciado se encuentran «instalaciones de manejo de carga útil, contratistas de soporte, soporte de alcance, combustible de naves espaciales, comunicaciones y telemetría», dijo Witt. Se negó a decir si el costo soportaría algún cambio en el proyectil de carga útil Falcon Heavy para adaptarse al tamaño y el peso de disparar dos elementos de puerta originalmente diseñados para cohetes separados. SpaceX no respondió a una solicitud de comentarios.
332 millones de dólares fue tres veces más que la agencia otorgada anteriormente por su próximo lanzamiento Falcon Heavy: la NASA pagará a SpaceX 117 millones de dólares para lanzar la misión de asteroides Psyche en el cohete en 2022. Pero SpaceX ha cobrado precios exorbitantes por lanzar Falcon Heavy antes. A fines de 2020, SpaceX recibió $ 316 millones de la Fuerza Aérea para lanzar un solo misil Falcon Heavy, pero ese alto precio «refleja principalmente la infraestructura», dijo la jefa de SpaceX, Gwen Shotwell. Explicado. Esa infraestructura incluye una nueva torre de servicio móvil destinada a cumplir con los requisitos de manejo de carga útil relacionados con la seguridad nacional, según una presentación de la FAA.
Dejando a un lado el precio, la decisión de la NASA de fusionar los dos ha significado una compleja hechicería de cada una de las empresas involucradas. Maxar se vio obligado a cancelar un contrato que ya había firmado con SpaceX para lanzar PPE y otros satélites. La compañía pagó a SpaceX $ 27,5 millones, incluidos $ 6 millones que provinieron de la NASA. Para resolver el impasse, Witt dijo que la agencia había «negociado ajustes contractuales con Maxar para eliminar el servicio de lanzamiento anterior».
Para Northrop, el lanzamiento de la casa HALO con PPE obligó a la compañía a eliminar la mercancía que originalmente planeaba enviar empaquetada en interiores, según el informe del inspector general. Ahora, «HALO no podrá entregar una carga útil adicional como se previó originalmente, lo que resultaría en un reabastecimiento en órbita antes de lo planeado», lo que significa que puede ser necesario el lanzamiento de misiles adicionales.
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