La larga búsqueda de extraterrestres acaba de recibir un impulso.
Los científicos han descubierto que el fósforo, un componente esencial de la vida, acecha en el océano debajo de la superficie helada de la luna Encelado de Saturno.
El descubrimiento se basó en una revisión de los datos recopilados por la sonda Cassini de la NASA y se informó el miércoles en la prestigiosa revista. naturaleza.
Cassini comenzó a explorar Saturno, sus anillos y lunas en 2004, antes de quemarse en la atmósfera del gigante gaseoso cuando terminó su misión en 2017.
«Este es un hallazgo asombroso para la astrobiología», dijo Christopher Glenn, del Southwest Research Institute, uno de los coautores del artículo, y agregó: «Encontramos abundante fósforo en muestras de hielo que emanan del océano subterráneo».
Los géiseres en el polo sur de Encelado arrojan partículas heladas a través de grietas en la superficie hacia el espacio, alimentando el anillo E de Saturno, el anillo tenue fuera de los anillos principales más brillantes.
Los científicos han encontrado previamente otros minerales y compuestos orgánicos en los granos de hielo expulsados, pero no fósforo, que es un componente esencial del ADN y el ARN y también se encuentra en los huesos y dientes de humanos, animales e incluso en el plancton oceánico.
En pocas palabras, la vida tal como la conocemos no sería posible sin fósforo.
Glenn dijo que si bien el modelo geoquímico ha encontrado previamente que es probable que el fósforo también esté presente, y esa predicción se publicó en un artículo anterior, una cosa es predecir y otra confirmarla.
«Es la primera vez que este elemento esencial se detecta en un océano más allá de la Tierra», agregó el primer autor Frank Postberg, científico planetario de la Freie Universitat Berlin, en un comunicado a la NASA.
Para hacer el nuevo descubrimiento, los autores analizaron los datos recopilados por el instrumento Cosmic Dust Analyzer de Cassini y confirmaron los resultados con experimentos de laboratorio para demostrar que el océano de Encelado contiene fósforo en varias formas solubles en agua.
Durante los últimos 25 años, los científicos planetarios han descubierto que los mundos oceánicos debajo de una capa superficial de hielo son comunes en nuestro sistema solar.
Estos incluyen la luna Europa de Júpiter, la luna más grande de Saturno, Titán, e incluso el objeto más lejano, Plutón.
Mientras que los planetas como la Tierra con océanos superficiales necesitan residir dentro de una ventana estrecha de su estrella anfitriona para mantener temperaturas adecuadas para la vida, el descubrimiento de mundos con océanos subterráneos amplía la cantidad de objetos habitables que pueden existir.
«Con este descubrimiento, ahora se sabe que el océano de Encelado cumple con lo que generalmente se considera que son los requisitos más estrictos para la vida», dijo Glenn.
«El próximo paso es claro: debemos volver a Encelado para averiguar si el océano es realmente habitable y está habitado».
más información:
Frank Postberg, Detección de fosfatos provenientes del océano de Encelado, naturaleza (2023). DOI: 10.1038/s41586-023-05987-9. www.nature.com/articles/s41586-023-05987-9
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