LONDRES (AFP) – A lo largo de los años, los funcionarios de salud mundial han utilizado miles de millones de gotas de la vacuna oral en una campaña notablemente eficaz destinada a erradicar la poliomielitis en sus últimos bastiones, generalmente en los rincones más pobres y políticamente inestables del mundo.
Ahora, en un giro sorprendente del esfuerzo de décadas para erradicar el virus, las autoridades de Jerusalén, Nueva York y Londres han descubierto evidencia de la propagación de la poliomielitis allí.
¿La fuente original del virus? La propia vacuna oral.
Los científicos saben desde hace mucho tiempo acerca de este fenómeno extremadamente raro. Esta es la razón por la que algunos países están cambiando a otras vacunas contra la poliomielitis. Pero esta infección ocasional de la formulación oral se está volviendo cada vez más evidente a medida que el mundo se acerca a la erradicación y disminuye el número de casos de poliomielitis causados por virus salvajes o que circulan naturalmente.
Desde 2017 se han registrado 396 casos de poliomielitis por el virus salvaje, frente a los más de 2.600 casos asociados a la vacuna oral, según cifras de la Organización Mundial de la Salud y sus socios.
“Básicamente, estamos reemplazando el virus salvaje con el virus de la vacuna, lo que ahora está provocando nuevos brotes”, dijo Scott Barrett, profesor de la Universidad de Columbia que ha estudiado la erradicación de la poliomielitis. «Supongo que países como el Reino Unido y los EE. UU. podrían detener la transmisión muy rápidamente, pero también pensamos en eso sobre la viruela del simio».
Los eventos recientes representan la primera vez en varios años que aparece un virus de la poliomielitis asociado a la vacuna en países ricos.
A principios de este año, funcionarios en Israel descubrieron polio en un niño de 3 años que no estaba vacunado y que estaba paralizado. Se ha descubierto que varios otros niños, casi todos los cuales no son inmunes, tienen el virus pero no tienen síntomas.
En junio, las autoridades británicas informaron haber encontrado evidencia en las aguas residuales de la propagación del virus, aunque no se identificaron infecciones en las personas. El gobierno dijo la semana pasada que todos los niños de Londres entre las edades de 1 y 9 años recibirán una vacuna de refuerzo.
Funcionarios de Nueva York revelaron el mes pasado que un adulto joven no vacunado tenía parálisis en las piernas después de contraer polio. El virus también apareció en las alcantarillas de Nueva York, lo que indica su propagación. Pero los funcionarios dijeron que no están planeando una campaña de refuerzo porque creen que la alta tasa de vacunación del estado debería brindar una protección adecuada.
Los análisis genéticos mostraron que los virus en los tres países eran todos «derivados de vacunas», lo que significa que eran versiones mutadas de un virus que se originó en la vacuna oral.
La vacuna oral en cuestión ha estado en uso desde 1988 porque es económica, fácil de administrar (dos gotas se colocan directamente en la boca de los niños) y protege mejor a poblaciones enteras donde la poliomielitis es común. Contiene una forma debilitada de virus vivo.
Pero también puede causar polio en alrededor de 2 a 4 niños por cada 2 millones de dosis. (Se requieren cuatro dosis para la inmunización completa). En casos muy raros, un virus debilitado también puede mutar a una forma más grave y provocar brotes, especialmente en lugares con malas condiciones sanitarias y bajos niveles de vacunación.
Estos brotes generalmente comienzan cuando las personas vacunadas eliminan el virus vivo de la vacuna en sus heces. A partir de ahí, el virus puede propagarse dentro de una comunidad y, con el tiempo, transformarse en una forma que puede paralizar a las personas y comenzar nuevas epidemias.
Muchos países que han erradicado la poliomielitis han pasado décadas a vacunas inyectables que contienen virus muertos para evitar tales riesgos; Los países nórdicos y los Países Bajos nunca han usado la vacuna oral. El objetivo final es lograr que todo el mundo se inyecte una vez que se erradique la poliomielitis salvaje, pero algunos científicos argumentan que el cambio debería ocurrir antes.
“Es posible que nunca hayamos conquistado la poliomielitis en el mundo en desarrollo sin[la vacuna oral contra la poliomielitis]pero ese es el precio que estamos pagando ahora”, dijo el Dr. Paul Offit, director del Centro de Educación sobre Vacunas del Centro Infantil. Hospital de Filadelfia. “La única forma en que vamos a erradicar la poliomielitis es eliminando el uso de la vacuna oral”.
Aidan O’Leary, director de la división de polio de la Organización Mundial de la Salud, calificó el descubrimiento de brotes de polio en Londres y Nueva York como una «gran sorpresa», y dijo que los funcionarios se habían centrado en erradicar la enfermedad en Afganistán y Pakistán, donde los trabajadores de la salud han muerto. . Para inmunizar a los niños y donde el conflicto ha hecho imposible llegar a algunas zonas.
Sin embargo, O’Leary dijo que confía en que Israel, Gran Bretaña y Estados Unidos detendrán rápidamente la propagación de las enfermedades recién identificadas.
A la vacuna oral se le atribuye la reducción significativa del número de niños infectados con polio. Cuando comenzaron los esfuerzos de erradicación global en 1988, había alrededor de 350.000 casos de poliomielitis salvaje por año. En lo que va del año, ha habido 19 casos de poliomielitis salvaje, todos en Pakistán, Afganistán y Mozambique.
En 2020, la cantidad de casos de poliomielitis relacionados con la vacuna alcanzó un máximo de más de 1100 repartidos en docenas de países. Desde entonces, ha caído a alrededor de 200 este año hasta ahora.
El año pasado, la Organización Mundial de la Salud y sus socios también comenzaron a usar una vacuna oral moderna contra la poliomielitis, que contiene un virus vivo pero debilitado que, según los científicos, es poco probable que se convierta en una forma peligrosa. Pero los suministros son limitados.
Para detener la poliomielitis en Gran Bretaña, Estados Unidos e Israel, se necesita más vacunación, dicen los expertos. Esto es algo que podría preocupar a Barrett en la Universidad de Columbia en la era del COVID-19.
“Lo que es diferente ahora es la disminución de la confianza en las autoridades y la polarización política en países como Estados Unidos y el Reino Unido”, dijo Barrett. «Asumir que podemos aumentar rápidamente los números de vacunación puede ser más difícil ahora».
En el pasado, él y sus colegas se han abstenido de describir los brotes como «derivados de la vacuna», por temor a que la gente tenga miedo de la vacuna, dijo Owewell Tomori, un virólogo que ayudó a dirigir los esfuerzos de Nigeria para erradicar la poliomielitis.
“Todo lo que podemos hacer es explicar cómo funciona la vacuna y, con suerte, la gente entiende que la inmunización es la mejor protección, pero es complicado”, dijo Tomori. «En retrospectiva, podría haber sido mejor no usar esta vacuna, pero en ese momento, nadie sabía que resultaría así».
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