Como parte de nuestra búsqueda para averiguar si estamos solos en el universo, nuestra investigación se centra principalmente en planetas similares a la Tierra: mundos como el nuestro.
Hasta ahora, nuestra idea de la Tierra es un planeta del mismo tamaño que la Tierra, a una distancia apropiada de su sol por la presencia de agua líquida en su superficie, preferiblemente con vapor de agua en su atmósfera también.
La pregunta es si esto es lo suficientemente parecido a la Tierra. Nuestro mundo es único en el sistema solar y posiblemente más allá porque tiene una luna particularmente grande.
Nuestra luna tiene 3.475 km de diámetro en comparación con los 12.756 km de diámetro de la Tierra. No se sabe de ningún otro planeta que tenga una luna orbitando a su alrededor que tenga aproximadamente el 30% del diámetro de este planeta. Esta es la razón por la cual el sistema Tierra-Luna a menudo se conoce como un planeta doble. Esta situación única hace que la Tierra sea un mejor lugar para la vida que si no hubiera luna.
Creemos que cuando nuestro planeta se estaba formando, hace unos cuatro mil millones de años, chocó con otro objeto, algo del tamaño de Marte. Afortunadamente el efecto fue rasante. Un impacto directo habría destruido ambos mundos. Mucho material fue liberado al espacio y finalmente se condensó para formar la Luna; El resto volvió a colapsar para formar el suelo. Pesados núcleos de hierro y níquel de ambos cuerpos combinados dentro de la Tierra recién nacida. Las pequeñas grapas terminaron en medio de la luna.
Los núcleos grandes se enfrían lentamente, por lo que la Tierra todavía tiene una región central fundida, cuyo calor impulsa la rotación del magma y el movimiento de las placas de la corteza y su reorganización en la superficie de nuestro mundo.
Esto significa que nuestros paisajes se reciclan constantemente, se arrojan nuevos materiales a la superficie de la tierra y se renuevan la tierra y el suelo. La rotación en la región del núcleo mineral de la Tierra impulsa enormes corrientes eléctricas, que a su vez producen el campo magnético de nuestro planeta.
Este campo magnético repele el viento solar. Sin esta protección, una explosión de plasma de alta velocidad del Sol despojaría lenta pero seguramente nuestra atmósfera.
Hasta que el núcleo de nuestro planeta se enfríe y se endurezca, tendremos esta protección. El núcleo de Marte se ha congelado durante mucho tiempo, el campo magnético ha desaparecido y ahora el viento solar ha eliminado casi por completo su atmósfera. La luna no tiene campo magnético ni atmósfera. Sin nuestro campo magnético, nuestro planeta estaría sin aire y sin vida.
La luna impulsa las mareas en nuestros océanos. Nuestras playas se lavan dos veces al día y se traen alimentos frescos para las pequeñas criaturas que viven en las playas. Los océanos circulan y se refrescan.
Nuestro mundo gira sobre su eje una vez al día mientras gira alrededor del sol. El eje de rotación está inclinado con respecto a la vertical unos 23 grados, lo que provoca nuestras clases.
Hay una oscilación adicional de 26.000 años, pero no es lo suficientemente grande como para ser un problema ambiental. Parte del crédito por esta estabilidad debe ir a la luna. La atracción de la Luna sobre la Tierra que no es perfectamente redonda, junto con la acción de las mareas, estabiliza el eje de rotación de la Tierra.
En resumen, nuestra Luna ha desempeñado y sigue desempeñando un papel importante para mantener nuestro mundo habitable. Mientras buscamos planetas potencialmente portadores de vida alrededor del universo, es poco probable que muchos de ellos tengan grandes lunas para protegerlos y estabilizarlos.
Si la Gran Luna es un factor clave para mantener un planeta habitable el tiempo suficiente para que evolucione la vida inteligente, nuestro universo puede ser un lugar mucho más solitario de lo que pensábamos.
Hay una historia que circula que hace mucho tiempo a una persona muy importante se le hizo una pregunta «¿Qué es más importante, el sol o la luna?» Pensó un rato y luego dijo: La luna es más importante. Da un poco de luz útil por la noche, mientras que el sol brilla solo durante el día, cuando la luz es de todos modos».
Claramente no era un astrónomo. Sin embargo, tenía razón al señalar que la Luna es mucho más importante de lo que pensábamos.
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Venus es visible en el sureste antes del amanecer, con Marte y Mercurio más bajos en luminosidad. La luna estará llena el miércoles.
Ken Tapping es astrónomo en el Observatorio de Radioastrofísica del Consejo Nacional de Investigación cerca de Penticton.
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