La minería de asteroides es uno de esos temas que parece sacado directamente de la ciencia ficción. Pero en los últimos años, con la proliferación de opciones de lanzamiento de bajo costo, la extracción de rocas espaciales puede resultar bastante económica. Como beneficio adicional, obtener recursos importantes de los asteroides podría ayudar a impulsar el cambio hacia prácticas y tecnologías ambientales más limpias aquí en la Tierra.
En una investigación exploratoria reciente, un grupo de investigadores académicos de la Escuela de Minas de Colorado, dirigido por el Dr. Maxwell Fleming, se unió al miembro del FMI Martin Stoermer para explorar el tema. Su trabajo analiza una variedad de factores, incluida la caída de los costos de lanzamiento, y plantea la siguiente pregunta: “¿Qué pasa si estos costos continúan cayendo, haciendo posible la minería en asteroides o en la Luna?”
Analizaron los factores más relevantes y utilizaron el modelo de crecimiento de Ramsey para considerar los ahorros de costos y la dinámica de inversión asociados con el paso de la minería terrestre a la espacial. Este modelo especifica una tasa de crecimiento económico constante en términos de mano de obra, capital y tecnología. Para la minería espacial, la mano de obra es una cuestión abierta, porque dichas actividades probablemente estén en su mayoría automatizadas. Puede que el capital de riesgo no sea un problema, pero el desarrollo de dicha tecnología presenta desafíos.
Después de examinar los costos de la minería aquí en la Tierra (tanto económicos como ambientales), la respuesta es bastante simple. «Encontramos que la transición de la minería de la Tierra al espacio podría permitir un crecimiento continuo en el uso de minerales en la Tierra y al mismo tiempo reducir los costos ambientales y sociales», escribieron. «Al mismo tiempo, dicha transición puede requerir un límite a los costos ambientales y sociales». en la Tierra para estimular la inversión en I+D”. En el campo de la minería espacial.
Minería en la Tierra y asteroides
La minería terrestre es un concepto antiguo y familiar. En los «buenos viejos tiempos», extraer mineral del suelo era bastante barato. Los mineros desenterraron el mineral y lo enviaron al mercado. En la era moderna, la mayoría de las operaciones mineras utilizan la automatización y parte del trabajo humano. Hoy en día, el coste de extracción de minerales se ha multiplicado por 60 durante el último siglo. También es increíblemente dañino para el medio ambiente.
Hoy en día, muchos minerales son importantes para las tecnologías de energía limpia necesarias para aumentar la eficiencia del transporte, las comunicaciones y otros aspectos de la vida moderna. La transición completa a una energía limpia depende en gran medida de la disponibilidad de cobre, cobalto, níquel, zinc, plata y otros. El aumento de los costos de la minería y el agotamiento de estos recursos están teniendo un impacto en la transición hacia la energía limpia. Por supuesto, siempre existen los impactos ambientales de dicha minería.
Desafíos de la minería espacial
Teniendo esto en cuenta, la gente mira hacia los recursos espaciales. Esto significa asteroides y quizás la luna. Los asteroides son un objetivo particularmente sabroso. Flotan allí y parecen ser ricos en muchos minerales. Por supuesto, existen desafíos para obtener estas materias primas. Primero, los mineros tienen que llegar a los asteroides. O necesitamos construir operaciones mineras automatizadas que operen en asteroides en el duro entorno del espacio. Luego, todo este mineral debe transportarse de regreso a la Tierra para ser refinado y, en última instancia, incorporado a nuestras tecnologías limpias. Esto podría estimular el crecimiento económico aquí en nuestro planeta a largo plazo.
Aparte de las preguntas «¿Quién se beneficia?» y “¿Deberíamos preocuparnos por el daño ambiental causado a los asteroides y al espacio cercano a la Tierra?” La minería de asteroides presenta un desafío interesante y rentable. Flotando allí, parece ser rico en muchos minerales. Por supuesto, existen desafíos para obtener estas materias primas. Primero, los mineros tienen que llegar a los asteroides. O necesitamos construir operaciones mineras automatizadas que operen en asteroides en el duro entorno del espacio. Luego, todo este mineral debe transportarse de regreso a la Tierra para ser refinado y, en última instancia, incorporado a nuestras tecnologías limpias. Esto podría estimular el crecimiento económico aquí en nuestro planeta a largo plazo. Aparte de las preguntas «¿Quién se beneficia?» y “¿Deberíamos preocuparnos por el daño ambiental causado a los asteroides y al espacio cercano a la Tierra?” La minería de asteroides presenta un desafío interesante y rentable.
Desafíos de la minería espacial
Un posible punto conflictivo es básicamente: «¿Cómo sabemos qué asteroides son ricos en minerales?» Si bien los científicos planetarios saben bastante sobre los restos de los orígenes del sistema solar, aún se desconoce mucho. Por ejemplo, basándose en muestras de asteroides, los científicos saben que la abundancia de algunos minerales en los asteroides es mayor que aquí en la Tierra. El cobalto, el níquel y el iridio, por ejemplo, son más abundantes en los asteroides. Pero ¿de cuánto estamos hablando? Esto no se sabe porque los científicos no tienen buenos datos sobre las «reservas» presentes en estos objetos. Por supuesto, a medida que la NASA y otros envíen más sondas a los asteroides, esta base de conocimientos cambiará. Con el tiempo, las empresas interesadas en la minería podrán desarrollar planes más realistas basados en estudios de viabilidad y misiones (como OSIRIS-REx) enviadas por agencias espaciales.
Otro obstáculo potencial es el desarrollo de técnicas mineras reales. Hay cuestiones de facilidad de uso, seguridad y costo. Cualquier equipo debe funcionar constantemente en un entorno cercano al vacío y de baja gravedad. Una cosa es enviar un pequeño robot de prueba para exprimir un asteroide, y esto proporciona una idea inicial sobre los equipos de minería. Pero la minería extensiva para resolver algunos de los desafíos ambientales aquí en la Tierra requerirá una operación a gran escala. Una vez que se aborden estos desafíos, los autores del artículo predicen que el entorno espacial apenas se verá afectado. También afirman que los costos de transporte del mineral a la Tierra (u órbita terrestre) se beneficiarán al utilizar el pozo de gravedad. Hay una serie de desafíos en el lado tecnológico que necesitan soluciones.
¿Qué ganamos?
Los autores del estudio utilizaron un modelo de crecimiento para trazar un posible futuro plausible para la minería espacial. Llegaron a las siguientes conclusiones. En primer lugar, eventualmente puede haber un cambio de la extracción de recursos de la Tierra a la explotación de los recursos de los asteroides. Esto se verá afectado por la cantidad de daño ambiental que se produzca aquí en nuestro planeta de origen. En segundo lugar, se necesitaría una inversión muy grande en investigación y desarrollo para explotar asteroides. En tercer lugar, los costos deberían disminuir a medida que las empresas implementen más tecnología para la minería. En cuarto lugar, en el corto plazo, a medida que se agoten los minerales de la Tierra, los costos podrían aumentar, lo que podría ralentizar la transición a la energía limpia. Pero si se dispone de grandes cantidades de minerales procedentes del espacio, los costes acabarán bajando. Esto puede indicar una aceleración del proceso de transformación.
Hay un factor importante que afectará la futura minería en el espacio: ¿quién es el dueño de los asteroides? Si bien el objetivo de este artículo es estudiar un modelo económico de minería espacial, también es necesario estudiar los aspectos políticos y sociales. Es necesario aclarar los derechos de propiedad en el espacio, especialmente a la luz del Tratado sobre el Espacio Ultraterrestre. Algunos países y empresas están muy interesados en explotar recursos y el tratado puede impedirles o no hacerlo. Además, hay preguntas sobre el mercado, las asociaciones público-privadas, los impuestos y otros aspectos de hacer negocios.
Los autores concluyen su exploración del tema preguntando: «¿Cómo puede el gobierno ayudar a ‘reducir’ el riesgo para fomentar la inversión privada? ¿Qué asociaciones público-privadas proporcionan a todas las partes una distribución justa de las ganancias potenciales?». Las respuestas quedan para que las determinen los futuros inversores. .
para más información
La minería espacial puede estimular el crecimiento sostenible
«Solucionador de problemas. Gurú de los zombis. Entusiasta de Internet. Defensor de los viajes sin disculpas. Organizador. Lector. Aficionado al alcohol».