Cuando eso suceda, aquellos de nosotros que observemos desde aquí en la Tierra experimentaremos un «evento de cruce de anillos» donde los anillos del planeta parecerán desaparecer.
Estas vistas simuladas de Saturno muestran el planeta visto desde el hemisferio norte de la Tierra en marzo de 2023, 2024 y 2025. Fuente de la imagen: Stellarium/Scott Sutherland
Por supuesto, los anillos no desaparecerán por completo. Es simplemente que los observaremos desde su borde. Dado que los anillos tienen sólo un kilómetro de espesor, en comparación con el diámetro polar de Saturno de 108.728 kilómetros, serían invisibles desde nuestra vista.
Después de este evento de tránsito, los anillos de Saturno reaparecerán lentamente y serán más fáciles de ver durante los meses y años previos al solsticio de invierno del planeta (en algún momento a principios de la década de 2030). En ese momento, lucirán lo mejor posible y luego todo el proceso comenzará de nuevo.
Cruces de circunvalaciones: pasado y futuro
Debido a los movimientos relativos de la Tierra y Saturno alrededor del Sol, es posible que algunos de estos eventos de cruce de anillos se agrupen. Vimos esto a mediados de la década de 1990, cuando se produjeron tránsitos circulares en mayo de 1995, agosto de 1995 y febrero de 1996.
El Telescopio Espacial Hubble capturó el evento de tránsito del anillo el 5 de agosto de 1995 (fotograma superior) y luego tomó una imagen de seguimiento poco más de tres meses después, el 17 de noviembre de 1995. Crédito de la imagen: Erich Karkoschka (Universidad de Arizona Lunar & Planetary Lab) y NASA/Agencia Espacial Europea
Sin embargo, entre estos grupos, los cruces de anillos son eventos bastante raros.
El último ocurrió hace más de 14 años, en septiembre de 2009. Después de marzo de 2025, el próximo no se verá hasta octubre de 2038, lo que iniciará otra serie que incluirá eventos de seguimiento en abril y julio de 2039.
(La miniatura es una colección de vistas simuladas de Saturno en los años 2023, 2024 y 2025 del programa Stellarium Planetarium).
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