«La vida encuentra un camino», declaró el actor Jeff Goldblum en el papel del científico Ian Malcolm en la película de 1993 «Jurassic Park».
La vida animal no era lo que los científicos esperaban encontrar en el agua del mar extremadamente negra debajo de casi media milla de hielo antártico flotante, pero parece haber encontrado una manera de descubrir organismos marinos que habitan en el duro entorno.
Los geólogos que tomaron muestras de sedimentos del fondo marino debajo de la plataforma de hielo gigante Felchner Rohn en el borde sur del mar de Widdell en la Antártida han descubierto lo que los biólogos creen que son esponjas. El descubrimiento fue Publicado el lunes En Frontiers in Marine Sciences.
Los geólogos estaban a más de 150 millas del océano abierto cuando cavaron un agujero en el hielo de 3,000 pies de espesor con un taladro de agua caliente y bajaron una plataforma de perforación y una cámara de video al agua oscura del mar.
Esperaban que el fondo del mar fuera lodo, pero se horrorizaron cuando chocaron contra una roca, lo que significaba que no podían obtener las muestras de sedimento previstas. Sin embargo, para su sorpresa, la cámara mostró colonias de animales «fijos» adheridos a la roca, posiblemente esponjas y criaturas marinas relacionadas.
«Fue un poco decepcionante para ellos, pasaron semanas llegando allí y simplemente no funcionó», dijo el biólogo marino Hu Griffiths del British Antarctic Survey, quien es el autor principal del estudio publicado. «Pero para [biologists]Es asombroso, porque nadie la ha visto antes [organisms] Antes.»
La Antártida está rodeada por más de medio millón de millas cuadradas de plataformas de hielo (Filchner-Ronne es una de las plataformas de hielo más grandes, que cubre más de 160,000 millas cuadradas), pero los pozos revelaron un área de fondo marino por debajo del tamaño de solo un pista de tenis. «Es un área enorme, pero tenemos una pequeña viuda en ella», dijo Griffiths.
Antes se habían visto pequeños animales en movimiento, como camarones y crustáceos, llamados pulgas de mar, bajo las plataformas de hielo, pero nadie esperaba animales estacionarios como este. Dijo: «Las únicas cosas que esperarías encontrar … son las cosas que pueden caminar y encontrar comida». «Mientras que si estás atrapado en una roca y esperando que te llegue la comida, lo único que viene después de este año puede pasar por alto».
Las espuelas en forma de puntos que se ven a la derecha del video son claramente un tipo de esponja, mientras que las criaturas perseguidas a la izquierda son similares a algunas de las otras esponjas que se encuentran cerca del Polo Sur. También hay indicios de que otros animales pueden estar anclados a la roca, como gusanos de tubo, percebes acechadores o hidrófobos, que están asociados con las medusas.
Para sobrevivir, los organismos tendrán que alimentarse de material flotante de otros animales o plantas, ya que es imposible que las plantas realicen la fotosíntesis en agua de mar poco soleada. Si bien la roca está a unas 150 millas del océano, la dirección de las corrientes debajo de la plataforma de hielo indica que la edad más temprana de la vegetación es de 1,000 millas, dijo Griffith.
Pero la cuestión de cómo estos animales obtuvieron alimentos debería esperar hasta que otra misión científica pueda visitar el lugar, tal vez equipado con un vehículo submarino remoto que pueda recuperar muestras de los animales.
«Todos los componentes de la vida están bajo las plataformas de hielo», dijo John Brisco, profesor de ecología polar en la Universidad Estatal de Montana, quien ha estudiado la vida bajo el hielo polar durante casi 40 años, pero no participó en el estudio reciente.
Los animales adheridos a la roca parecen haber ido a la deriva en larvas microscópicas, luego han crecido hasta alcanzar sus formas adultas: «La vida está en todas partes y el medio ambiente elige las especies que eventualmente florecerán».
Briscoe dijo en un correo electrónico que la etapa futura será determinar si los animales se parecen a los del océano abierto o si han evolucionado para vivir donde están ahora. «[If] Los seres vivos han evolucionado para prosperar bajo las plataformas de hielo, y pueden proporcionarnos un reloj molecular que se puede utilizar para medir los cambios climáticos pasados en el hielo antártico.
El descubrimiento muestra que la vida puede existir en entornos. La ciencia sugiere que no debería: “Todavía hay cosas que debemos aprender”, dijo Griffiths. «Todavía hay animales que podrían romper las reglas que les escribimos».
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