Son una de las maravillas de nuestros desiertos: dunas estelares, misteriosas formaciones de arena en forma de pirámide que alcanzan unos 300 metros (1.000 pies) de altura y tienen brazos que se extienden desde un pico central para darles una apariencia de estrella cuando se ven desde arriba. .
Los científicos dieron a conocer el lunes el primer estudio en profundidad de una duna estelar, revelando la estructura interna de estas características geológicas y mostrando cuánto tiempo tardó en formarse, más rápido de lo esperado, pero aún un proceso que se desarrolla a lo largo de muchos siglos.
El estudio se centró en las dunas de arena estelares del este de Marruecos llamadas Lala Lalia, que significa “punto sagrado más alto” en el idioma bereber local, ubicadas dentro del desierto del Sahara en un pequeño mar de arena llamado Erg Chebbi, a unas 3 millas (5 km) del Ciudad de Merzouga, cerca de la frontera con Marruecos, Argelia.
Lala Lala se eleva unos 330 pies (100 m) sobre las dunas de arena circundantes y tiene unos 2300 pies (700 m) de ancho y contiene alrededor de 5,5 millones de toneladas métricas de arena.
Los investigadores utilizaron un radar de penetración terrestre para observar el interior de las dunas y utilizaron datación por centelleo para determinar cuánto tiempo tardó Lala Lala en formarse, un método que se basa en la cantidad de energía atrapada dentro de los granos de arena. La respuesta: unos 900 años, acumulando aproximadamente 6.400 toneladas métricas al año a medida que los vientos arrastran implacablemente arena a través del desierto.
Las dunas estelares representan poco menos del 10% de las dunas de arena que se encuentran en los desiertos de la Tierra y son las más altas, superando a otros tipos, como las dunas barchan en forma de media luna y las dunas lineales largas y rectas. También han sido vistos en Marte y en Titán, la gran luna de Saturno.
«La primera vez que encontré dunas estelares en Namibia fue hace 20 años, e inmediatamente me llamó la atención su tamaño. «Tengo recuerdos vívidos del largo ascenso hasta la cumbre», dijo el geógrafo Geoff Dowler de la Universidad de Aberystwyth en Gales, coautor del estudio. publicado en la revista Scientific Reports: «Y luchando contra arena muy suelta en el calor del día».
“Las dunas del desierto me parecen muy hermosas”, añadió Doler. «Ver las curvas sinuosas y la forma en que la luz y la sombra cambian con el sol significa que siempre se ve diferente, ya sea en el fresco de la mañana, en el sol de la tarde o cerca del atardecer. Los diferentes colores de la arena en los diferentes desiertos también son muy llamativos, con Dunas de arena amarilla y blanca y roja e incluso negra en diferentes partes del mundo.
El radar de penetración terrestre reveló las capas dentro de las dunas de Lala Lala, mostrando cómo se construyeron con el tiempo por la acumulación de arena y cómo partes de su estructura interna se parecen a otros tipos de dunas.
El sedimentólogo de la Universidad Birkbeck de Londres dijo: “Las dunas estelares se forman en áreas con regímenes de viento complejos, lo que significa que los vientos soplan desde diferentes direcciones, acumulando arena clara, que son puntos dentro del desierto donde grandes montones de arena pueden volar para formar gigantescas dunas.» Y el coautor del estudio, Charlie Bristow.
Los investigadores también determinaron que Lala Lala se mueve hacia el oeste a una velocidad de aproximadamente 0,5 metros (1,6 pies) por año.
Si bien hoy en día se conocen varias dunas estelares, en Escocia sólo se ha encontrado una antigua conservada como arenisca en el registro geológico, que data de hace unos 250 millones de años. Al revelar su estructura interna, los investigadores dijeron que sus hallazgos proporcionan una pista para que los geólogos identifiquen más restos de arenisca de antiguas dunas estelares.
Las dunas estelares más grandes de la Tierra se encuentran en el desierto de Badin Jaran, en el oeste de China. Las dunas estelares también se encuentran en lugares como el mar de arena de Namib en Namibia, grandes mares de arena en Argelia, como el Gran Erg Oriental y el Gran Erg Gharbi, y el Barrio Vacío en Arabia Saudita. En América del Norte, el Parque Nacional Great Sand Dunes en Colorado contiene una serie de ellos.
«Crea un paisaje inusual e impresionante», dijo Bristow. “Desde el suelo puede dar miedo, como mover montañas de arena”.
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