Hay algo extraño en la Tierra cercana. asteroide 3200 Faetón: Brilla cuando se acerca al sol, aunque no existen reservas de hielo que normalmente causarían este efecto al evaporarse y dispersar la luz solar.
Los cometas cargados de hielo se vuelven más brillantes cuando se calientan, no los asteroides rocosos, razón por la cual Faetón ha desconcertado a los astrónomos durante mucho tiempo. ahora Propone un nuevo estudio Un elemento químico en particular puede estar detrás de este extraño comportamiento.
«Faetón es un ser extraño que se activa cuando se acerca al sol», El astrónomo Joseph Masiero dice: del Instituto de Tecnología de California.
“Sabemos que es un asteroide y la fuente de Géminis [meteor shower]. Pero tiene poco o ningún hielo, por lo que nos intrigó la posibilidad de que el sodio, que es relativamente abundante en los asteroides, pudiera ser el componente que impulsa esta actividad «.
Phaethon tarda 524 días en completar una órbita completa, tiempo durante el cual el Sol lo calienta hasta un máximo de 1050 K (777 ° C o 1430 ° F). Cualquier hielo en el asteroide se habría quemado hace mucho tiempo, pero los investigadores usaron modelos de computadora para demostrar que el sodio todavía está allí, desvaneciéndose debajo de la superficie.
Este calentamiento y estallido pueden no solo explicar el brillo del asteroide, ya que el sodio se escapa a través de grietas y fisuras en la corteza, sino también la expulsión de rocas visibles de la Tierra como el meteoro Gemínidas cada diciembre. El débil tirón de la gravedad de Phaethon facilitará el raspado de los escombros.
Sabemos que los meteoros Gemínidas son relativamente Bajo en sodio Debido a la luz que emite al arder en la atmósfera de la Tierra, nuevamente, esto puede explicarse mediante el modelado realizado por el equipo de investigación.
Luego se realizaron experimentos en partes del archivo. Meteorito de Allende, que aterrizó en México en 1969 y probablemente provenía de un asteroide como Phaethon. Cuando se calienta, el comportamiento de los fragmentos confirmó que el sodio podría convertirse en vapor y salir disparado de un asteroide, a temperaturas por las que es probable que pase Faetón.
«Esta temperatura ocurre alrededor del punto donde el sodio escapa de sus componentes rocosos», El científico planetario Yang Liu dice, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA (JPL). «Así que simulamos este efecto de calentamiento en el transcurso de un ‘día’ en Phaethon, su período de rotación de tres horas».
«Al comparar los minerales de las muestras antes y después de nuestras pruebas de laboratorio, el sodio se perdió, mientras que los otros elementos quedaron. Esto sugiere que lo mismo puede suceder en Phaethon y parece estar de acuerdo con los resultados de nuestro modelo».
Además de proporcionar una gran comprensión de lo que está sucediendo en Phaethon, la investigación también sugiere que la distinción entre asteroides rocosos y cometas helados puede no ser tan clara como se pensaba anteriormente.
Los resultados del modelado y el experimento aquí podrían dar a los astrónomos algunos datos útiles que se aplican a otros asteroides de perihelio bajo, aquellos que vuelan cerca del sol.
«Nuestro último hallazgo es que si las condiciones son las adecuadas, el sodio puede explicar la naturaleza de algunos asteroides activos, haciendo que el espectro entre asteroides y cometas sea más complejo de lo que pensábamos anteriormente». Masiero dice.
La búsqueda fue publicada en Revista de ciencia planetaria.
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