El vuelo del «Moon Sniper», el explorador robótico que convirtió a Japón en el quinto país en colocar de forma segura una nave espacial en la superficie de la Luna, no salió como se esperaba.
Aunque la misión, oficialmente conocida como Smart Lander for Investigating Moon, o SLIM, llegó a su destino la semana pasada, una “anomalía” que se produjo durante el aterrizaje provocó que el rover y sus paneles solares aterrizaran en la dirección equivocada, obligándolo a operar en una escala limitada. . Energía de batería, según la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón.
Ahora, con la batería del Moon Sniper apagada para mantener la funcionalidad de la nave espacial, los funcionarios de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón están en modo de esperar y ver, con la esperanza de que el ángulo cambiante del sol restablezca la energía al rover y permita que se reanude la misión. Si el módulo de aterrizaje vuelve a recibir energía, podría lograr sus objetivos al recopilar información sin precedentes sobre un área llamada Mar de Néctar.
La nave espacial aterrizó cerca de un cráter llamado Shioli -un nombre japonés que se pronuncia «shi-oh-lee»-, que se encuentra a unas 200 millas (322 kilómetros) al sur del Mar de la Tranquilidad, el área cercana al ecuador lunar donde aterrizó el Apolo. Se localizó la misión 11. Los primeros humanos en aterrizar en la luna.
Con unos 268 metros (880 pies) de diámetro, es un cráter pequeño, pero está cerca de un cráter mucho más grande llamado Theophilus que tiene más de 97 kilómetros (60 millas) de ancho. Estos detalles lo hacen particularmente interesante de explorar.
«Cuando leí sobre esto hace aproximadamente un mes, me emocionó mucho ver que habían elegido esta ubicación», dijo el Dr. Gordon Osinski, profesor de geología planetaria en la Universidad Western en Ontario, quien también forma parte del próximo proyecto. Equipo de geología de la misión lunar Artemis III.
«Una de las mejores cosas de los cráteres es que excavan roca de las profundidades y nos dan una ventana a lo que hay debajo de la superficie de un cuerpo planetario», añadió Osinski. Señaló que Shiuli se encuentra en tierra que fue expulsada por el cráter cercano más grande, que puede haber venido de una profundidad de más de una milla (1,6 kilómetros), lo que brinda a los investigadores la oportunidad de estudiar rocas lunares sin necesidad de perforar.
«Creo que eligieron este agujero en particular porque se encontró el mineral olivino, y cada vez que mencionas olivino, los ojos de la gente se iluminan porque pensamos que probablemente se origina en el manto de la luna, que nunca antes habíamos muestreado en el sitio». dijo Osinski.
1) El Mar de la Tranquilidad 2) El lugar de alunizaje del Apolo 11 3) El cráter Cheoli al que apuntaba la misión SLIM y 4) El lugar de alunizaje Chandrayaan-3 (CNN/Getty Images/ISRO/lROC)
Meteorización espacial
En noviembre, la NASA publicó imágenes de Xiuli tomadas por el Lunar Reconnaissance Orbiter, una nave espacial que actualmente orbita la luna y la mapea para ayudar en futuras misiones. En la imagen en blanco y negro, el cráter parece un punto de luz.
«La Luna no tiene una atmósfera como la Tierra, por lo que está desprotegida y constantemente bombardeada por micrometeoritos y radiación que daña las capas superficiales», dijo Sarah Russell, profesora de ciencias planetarias y jefa de investigación del Centro Planetario. Colección de materiales, Museo de Historia Natural, Londres.
El cráter es de color más claro porque la radiación y los micrometeoritos aún no han tenido tiempo suficiente para oscurecerlo: “Cuando se forma un cráter, escupe material que estaba enterrado y que puede ser más puro, porque no ha sufrido ese daño, lo que «Es lo que llamamos meteorización espacial», dijo. «Nos brinda «una nueva roca para observar y tal vez aprender más sobre la Luna».
Russell añadió que las oportunidades de estudiar estas raras muestras de rocas hacen de la Luna un maravilloso laboratorio geológico.
«Lo que sea que experimentó la Luna, también lo experimentó la Tierra. Observar los cráteres también puede decirnos algo sobre la historia de la Tierra, porque las rocas se forman allí sin ninguno de los factores complejos que se encuentran en la Tierra, como el agua, la vida y el viento. .” “Es una experiencia.” Hermoso en el cielo.”
Después de aterrizar en el agujero, la nave espacial tomó 257 imágenes de baja resolución de sus alrededores, y más tarde el equipo de la misión dio nombres a algunas de las rocas en las imágenes. Se tomarán más imágenes si el módulo de aterrizaje puede recuperar energía.
Precisión de identificación
Otra razón por la que se eligió el área cerca de Shioli como lugar de aterrizaje para la misión SLIM de Japón fue que su pequeño tamaño sirvió como un campo de entrenamiento ideal para un aterrizaje preciso, lo que le permitió apuntar a un área que abarca solo 328 pies (100 m) para el aterrizaje. . Fiel a su apodo, el Moon Sniper aterrizó a sólo 180 pies (55 metros) de su objetivo, lo que la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón consideró un «gran logro».
«Ya están utilizando esta tecnología para demostrar su capacidad para aterrizar en círculos de aterrizaje muy pequeños, lo que sería un paso adelante para las capacidades de aterrizaje en diferentes planetas», dijo el Dr. John Berndt Fisher, investigador en geoquímica y geoquímica. Cosmoquímica en la Universidad de Manchester, Reino Unido, en una entrevista antes del aterrizaje.
Y añadió: Tradicionalmente, las misiones lunares tienen como objetivo áreas de aterrizaje de unos pocos kilómetros de ancho: «Pero eso limita dónde se puede aterrizar, porque hay que asegurarse de que cada punto de toda el área de aterrizaje sea seguro para aterrizar». “Esto hace que las cosas sean más difíciles si quieres aterrizar en un terreno más difícil o accidentado, por lo que esto realmente podría abrir las puertas para poder aterrizar en áreas topográficamente más diversas y, por lo tanto, podría decirnos algo diferente sobre la Luna y su composición. «
El lugar de aterrizaje del Moon Sniper no está lejos del punto donde aterrizó el Apolo 16 en 1972. La tripulación de la misión heredada recolectó 731 muestras individuales de roca y suelo para una masa total de 95,7 kilogramos (210 libras), según el Instituto Lunar y Planetario. Esa es una porción significativa de los 382 kilogramos (842 libras) que la NASA trajo de la Luna durante todo el programa.
«Si lo piensas bien, estamos tratando de explicar la historia geológica de todo este cuerpo basándonos en una colección de rocas de un área geográficamente pequeña», dijo Burnett Fisher. «Así que es realmente importante para nosotros recopilar la mayor cantidad de datos posible de una amplia variedad de ubicaciones geográficas diferentes. Y aunque esto todavía está relativamente cerca de algunas de las misiones Apolo, son datos realmente importantes los que recopilaremos».
Un mar de lava
La característica lunar más grande en las cercanías de Shiuli es el Mar de Néctar, una cuenca de 339 km (210 millas) de diámetro que es una de las cuencas más antiguas en la cara visible de la Luna, el hemisferio que siempre mira hacia la Tierra. La llanura lunar se puede ver con binoculares o un pequeño telescopio y se formó cuando se formó la superficie de la luna hace unos 3.900 millones de años.
El Mar de Néctar es mucho más pequeño que su vecino, el Mar de la Tranquilidad, que tiene más de 540 millas (875 km) de ancho y es igualmente suave y plano.
«Se eligió la calma para el aterrizaje del Apolo 11 no por razones científicas, sino porque era una de las partes más planas y suaves de la Luna y, por lo tanto, se consideraba la más segura para aterrizar», dijo Osinski de la Universidad Western.
«Esto también se aplica a la mayoría de las tareas robóticas», añadió. «Soy el investigador principal de la primera nave espacial de Canadá y ahora estamos buscando lugares de aterrizaje. Nos están llevando a áreas lisas, lejos de cráteres o rocas, que en realidad podrían parecer menos interesantes desde el punto de vista científico.
La razón por la que los científicos llaman a estas cuencas “mares” o “maria” en el latín original, es que los antiguos astrónomos que miraron por primera vez la luna pensaron que estaban llenas de agua, debido a su color oscuro.
«Después de las misiones Apolo, trajimos muestras y descubrimos que eran básicamente enormes chorros de lava», dijo Osinski. «No era como si hubiera un enorme volcán del que saliera lava, sino más bien erupciones de fisuras, por lo que la lava salía literalmente a través de las fracturas. Podemos pensar en ellas como mares de lava».
El agua juega un papel importante cuando se observa otra región de la Luna que será objetivo de próximos alunizajes, incluida la primera misión Artemis tripulada de la NASA, prevista para 2026: «La región antártica», dijo Osinski, «es una región interesante y geográficamente rica». También con lo que llamamos volátiles: piense en agua helada pero también en dióxido de carbono congelado o amoníaco.
Si los humanos pueden encontrar una buena y gran fuente de hielo de agua en la región del polo sur de la Luna y pueden extraerla, el resultado podría cambiar las reglas del juego para la exploración lunar, según Osinski.
«Tendremos agua para que beban los astronautas, podremos extraer oxígeno y se podrá descomponer para obtener hidrógeno para combustible para cohetes. También reduce los costos, porque el agua es una de las cosas más caras de lanzar desde la Tierra porque es muy pesado.
«Si queremos construir bases en la Luna, lo que todos esperamos hacer, tendremos que encontrar una fuente de agua para usar en la Luna».
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