A raíz de la epidemia del virus Zika y la pandemia de COVID-19, la comunidad científica ha creído que las infecciones virales graves son directamente responsables del daño neurológico. Sin embargo, investigadores de la Universidad McMaster han descubierto ahora que puede haber algo más detrás de esto.
«Estábamos interesados en tratar de entender por qué tantas infecciones virales están asociadas con enfermedades neurológicas», dijo Elizabeth Balint, estudiante de doctorado en la Universidad McMaster. «Nuestra evidencia sugiere que no es el virus en sí el que causa el daño, sino más bien un grupo único de células T, que forman parte del sistema inmunológico, que en realidad son responsables del daño».
La investigación, publicada el lunes en la revista Nature Communications y dirigida por Balint y Ali Ashkar, profesor del Departamento de Medicina de la Universidad McMaster, se centró en el virus Zika. Durante las pruebas, encontraron células T específicas del virus Zika y diseñadas para eliminar las células infectadas, que era lo que esperaban. Pero eso no es todo lo que encontraron.
«Identificamos células que no actuaban como células T normales y mataban muchas células que no estaban infectadas con el virus Zika», dijo Balint. Estas células se llaman células T NKG2D+CD8+ y su respuesta demasiado agresiva puede causar daño a los nervios como resultado de infecciones como Zika y COVID-19.
Su respuesta es el resultado de que el cuerpo produzca grandes cantidades de proteínas inflamatorias llamadas citoquinas. Con moderación, ayudan a coordinar la respuesta del cuerpo para combatir infecciones o lesiones al decirle a las células inmunitarias adónde ir y qué hacer cuando lleguen. Pero si se producen en exceso, los resultados pueden ser devastadores.
Al-Ashqar dijo: «Si las células inmunes del cuerpo reaccionan de forma exagerada y producen en exceso citoquinas inflamatorias, esta condición conducirá a una activación no específica de nuestras células inmunes, lo que a su vez conduce a daños colaterales. Esto podría tener graves consecuencias si ocurre en el cerebro.»
El descubrimiento del equipo de McMaster establece un nuevo estándar para que otros investigadores y científicos encuentren tratamientos para enfermedades neurológicas causadas por infecciones virales graves. Al-Ashqar dijo que Balint ya ha realizado experimentos con un anticuerpo prometedor, que previene y trata la neurotoxicidad completamente devastadora en animales, y ahora se encuentra en la etapa de ensayo clínico para diversos usos en humanos.
Balint espera continuar su trabajo y encontrar un tratamiento eficaz para los humanos.
«Hay algunos otros virus diferentes que nos interesa estudiar, lo que nos ayudará a encontrar las mejores opciones de tratamiento», dice Balint.
«Solucionador de problemas. Gurú de los zombis. Entusiasta de Internet. Defensor de los viajes sin disculpas. Organizador. Lector. Aficionado al alcohol».