El sol es una estrella ordinaria, pero no es el único tipo de estrella. Una nueva investigación muestra que la mayoría de las estrellas de nuestra galaxia son enanas M (a veces llamadas enanas rojas), que son más pequeñas y más rojas que el sol, y muchas de ellas pueden tener el potencial de albergar vida.
Un nuevo análisis de los datos de la misión Kepler de búsqueda de planetas ha demostrado que un tercio de los planetas alrededor de las enanas M pueden ser aptos para la vida, lo que significa que es probable que haya cientos de millones de planetas habitables solo en la Vía Láctea.
Para el análisis, los astrónomos de la Universidad de Florida incorporaron nueva información del satélite Gaia de la Agencia Espacial Europea, que mide con precisión las distancias y los movimientos de las estrellas, para afinar las mediciones de las órbitas de los exoplanetas. Los investigadores querían determinar un parámetro para cada órbita conocido como excentricidad, que es una medida de cuánto se extiende la trayectoria de un planeta alrededor de su estrella.
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«La distancia es realmente la pieza clave de información que nos faltaba antes y que nos permite hacer este análisis ahora». Sheila Sagerestudiante de posgrado en astronomía de la Universidad de Florida y autor principal del estudio, dijo en A declaración.
Los planetas alrededor de enanas M con grandes excentricidades (órbitas elípticas muy alargadas) terminan fritos por la estrella si se acercan lo suficiente, en un proceso llamado calentamiento por marea. El calentamiento de las mareas resulta de la órbita inestable del planeta, lo que provoca la expansión y compresión de la gravedad de la estrella. Al igual que frotarse las manos, todo este movimiento crea calor por la fricción. Si hay demasiado calor, el planeta pierde su agua, junto con las posibilidades de que se desarrolle vida en su superficie. (Dado que es esencial para la vida tal como la conocemos, el agua en general es el foco en la búsqueda de mundos habitables más allá de la Tierra).
Si un planeta orbitara una enana M distante, esa distancia podría evitar la perdición del calentamiento de las mareas, pero entonces el planeta sería demasiado frío y carecería del calor necesario para la vida. Por lo tanto, los exoplanetas alrededor de las enanas M deben vivir cerca de sus estrellas para tener la posibilidad de calentarse lo suficiente para la vida, lo que los pone en riesgo de marejadas si su órbita no es un círculo limpio.
«Solo para estas estrellas jóvenes la zona de habitación está lo suficientemente cerca como para que las fuerzas de las mareas sean relevantes». Sara BallardAstrónomo de la Universidad de Florida y coautor del estudio, dijo en el comunicado.
Con sus nuevas y mejoradas mediciones de la gran cantidad de exoplanetas descubiertos por el telescopio espacial Kepler, Sager y Ballard descubrieron que dos tercios de los planetas alrededor de las enanas M se verían afectados por el calor de sus estrellas anfitrionas, agotando sus posibilidades de vida. . Pero eso deja a un tercio de los planetas en la llamada Zona Ricitos de Oro, donde teóricamente podría existir agua líquida, junto con la posibilidad de vida. Las posibilidades de un planeta en una órbita circular estable en la región de Ricitos de Oro también aumentaron si tenía otro exoplaneta alrededor de la misma estrella.
«Creo que este resultado es realmente importante para la próxima década de investigación de exoplanetas, porque los ojos están puestos en este grupo de estrellas», dijo Sager. «Estas estrellas son excelentes objetivos para la búsqueda de pequeños planetas en órbita donde es concebible que el agua sea líquida y, por lo tanto, el planeta sea habitable».
Los resultados se publican el 30 de mayo en la revista PNAS.
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