Los ancestros de los mamíferos modernos lograron evolucionar hasta convertirse en uno de los linajes animales más exitosos. Un nuevo estudio revela que la clave estaba en empezar de forma pequeña y sencilla.
En muchos grupos de vertebrados, como los peces y los reptiles, el cráneo y la mandíbula inferior de los animales con columna vertebral se componen de muchos huesos. Este también fue el caso de los ancestros más antiguos de los mamíferos modernos hace más de 300 millones de años.
Sin embargo, durante la evolución, el número de huesos craneales disminuyó sucesivamente en los primeros mamíferos hace unos 150 a 100 millones de años.
Publique sus hallazgos hoy en biología de la comunicaciónUn equipo internacional de paleontólogos muestra cómo utilizaron simulaciones por computadora y análisis de estrés para investigar el propósito de la racionalización craneal.
Su investigación muestra que la reducción del número de huesos craneales no condujo a un aumento en la fuerza de mordida o un aumento en la fuerza craneal como se había supuesto durante varias décadas. En cambio, el equipo descubrió que la forma del cráneo de estos primeros mamíferos redirigía el estrés durante la alimentación de una manera más eficiente.
El autor principal, el Dr. Stephan Lautenschlager, profesor titular de paleontología en la Universidad de Birmingham, comentó: «La reducción del número de huesos condujo a una redistribución de las tensiones en el cráneo de los primeros mamíferos. El estrés de la parte del cráneo que alberga el cerebro se redirigió a los márgenes del cráneo durante la lactancia, lo que podría conducir a un aumento del tamaño del cerebro.
«Los cambios en la estructura del cráneo junto con los mamíferos que se vuelven más pequeños están asociados con un cambio en la dieta para consumir insectos, lo que permite la subsiguiente diversificación de los mamíferos y da como resultado el desarrollo de la amplia variedad de criaturas que vemos a nuestro alrededor hoy».
El estudio también mostró que junto con la reducción de los huesos del cráneo, los primeros mamíferos también se volvieron mucho más pequeños, algunos con una longitud del cráneo de solo 10-12 mm. Esta miniaturización restringió en gran medida las fuentes de alimentos disponibles y los primeros mamíferos se adaptaron para alimentarse principalmente de insectos.
Esta combinación de tamaño pequeño, escaso número de huesos del cráneo y alimentación con nuevas fuentes de alimento, como insectos, permitió a los ancestros de los mamíferos modernos prosperar a la sombra de los dinosaurios.
Sin embargo, no fue hasta que los dinosaurios se extinguieron al final del período Cretácico, hace unos 66 millones de años, que los mamíferos tuvieron la oportunidad de diversificarse aún más y alcanzar la amplia gama de tamaños corporales que vemos hoy.
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