Una cola de cometa en descomposición fortuita ha brindado una oportunidad única para que los científicos estudien estas estructuras notables, en una nueva investigación presentada hoy en la Reunión Nacional de Astronomía de 2021.
El cometa Atlas se desintegró antes de acercarse al sol el año pasado, dejando su antigua cola arrastrándose por el espacio en forma de finas nubes de polvo y partículas cargadas. La desintegración fue observada por el Telescopio Espacial Hubble en abril de 2020, pero recientemente la nave espacial Solar Orbiter de la Agencia Espacial Europea voló cerca del remanente de la cola en el curso de su misión en curso.
Este afortunado encuentro brindó a los investigadores una oportunidad única de explorar la estructura de la cola de un cometa aislado. Usando mediciones combinadas de todos los instrumentos del Solar Orbiter en el sitio, los científicos reconstruyeron el encuentro con la cola de ATLAS. El modelo resultante sugiere que el campo magnético interplanetario circundante transportado por el viento solar «cortinas» alrededor del cometa, rodeando la región central de la cola con un campo magnético más débil.
Los cometas suelen tener dos colas separadas; Una es la conocida cola de polvo curvada y brillante, y la otra, generalmente más tenue, es la cola iónica. La cola de iones surge de la interacción entre el gas cometario y el viento solar circundante, el gas caliente de las partículas cargadas que soplan constantemente desde el sol e impregnan todo el sistema solar.
Cuando el viento solar interactúa con un obstáculo sólido, como un cometa, se cree que su campo magnético se dobla y «envuelve» a su alrededor. La presencia simultánea de la capa del campo magnético y los iones cometarios emitidos por la fusión del núcleo de hielo producen la característica segunda cola de iones, que puede extenderse a grandes distancias aguas abajo del núcleo del cometa.
“Este es un evento completamente único y una oportunidad emocionante para nosotros de estudiar la composición y estructura de las colas de los cometas con un detalle sin precedentes”, dice Lorenzo Mattini, físico solar del Imperial College de Londres y líder del trabajo. la sonda Parker Solar y el módulo solar ahora orbitan más cerca del Sol que nunca antes, ¡y estos eventos pueden volverse más comunes en el futuro! «
Este es el primer descubrimiento de la cola de un cometa que ocurre cerca del Sol, dentro de la órbita de Venus. También es uno de los pocos casos en los que los científicos han podido realizar mediciones directas de un cometa segmentado. Se espera que los datos de este encuentro contribuyan significativamente a nuestra comprensión de la interacción de los cometas con el viento solar y la estructura y formación de sus colas iónicas.
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