El Solar Orbiter ha detectado un «tubo» de gases atmosféricos más fríos que se abren camino a través del campo magnético del sol. La observación proporciona una nueva adición intrigante al zoológico a partir de las características reveladas por la misión Solar Orbiter de la Agencia Espacial Europea, especialmente porque la serpiente fue precursora de una erupción mucho más grande.
La serpiente fue vista el 5 de septiembre de 2022, cuando el orbitador solar se acercaba al Sol para un paso cercano que ocurrió el 12 de octubre. Es un tubo de plasma frío suspendido por campos magnéticos en el plasma circundante más caliente en la atmósfera del Sol.
El plasma es un estado de la materia en el que un gas está tan caliente que sus átomos comienzan a perder algunas de sus partículas externas, llamadas electrones. Esta pérdida hace que el gas se cargue eléctricamente y, por lo tanto, sea susceptible a los campos magnéticos. Todos los gases en la atmósfera del sol son plasma porque la temperatura aquí supera el millón de grados centígrados.
El plasma de la serpiente sigue una hebra particularmente larga del campo magnético del Sol que se extiende de un lado al otro del Sol.
«Obtienes el plasma fluyendo de un lado a otro, pero el campo magnético está realmente retorcido. Obtienes este cambio de dirección», dice David Long, del Laboratorio de Ciencias Espaciales Mullard (UCL), Reino Unido, quien lidera la investigación de este fenómeno.
La película fue creada como un lapso de tiempo de imágenes del Extreme Ultraviolet Imager a bordo de la nave espacial Solar Orbiter. De hecho, la serpiente tardó unas tres horas en completar su recorrido pero a distancias que implica cruzar la superficie solar, lo que significa que el plasma viajaba a unos 170 kilómetros por segundo.
Lo que hace que la serpiente sea interesante es que comenzó en una región solar activa que luego hizo erupción, liberando miles de millones de toneladas de plasma al espacio. Esto plantea la posibilidad de que la serpiente fuera un precursor de este evento, y el Solar Orbiter la ha capturado en varios instrumentos.
Para el detector de partículas activas (EPD) de la nave espacial, la erupción volcánica fue uno de los eventos de partículas energéticas solares más intensos detectados hasta ahora por el instrumento.
«Es una muy buena combinación de conjuntos de datos que solo obtenemos de Solar Orbiter», dice David.
Aún más interesante, el plasma de esta erupción volcánica, conocida como eyección de masa coronal, barrió la sonda solar Parker de la NASA, lo que permitió que sus instrumentos midieran el contenido de la erupción volcánica.
Ser capaz de ver una erupción volcánica y luego tomar muestras de los gases expulsados, ya sea usando sus propios instrumentos o los de otra nave espacial, es uno de los principales objetivos científicos de Solar Orbiter. Permitirá desarrollar una mejor comprensión de la actividad solar y la forma en que crea el «clima espacial», que puede interrumpir los satélites y otras tecnologías en la Tierra.
Solar Orbiter es una misión espacial de cooperación internacional entre la ESA y la NASA, operada por la ESA. Se lanzó el 10 de febrero de 2020 y, a principios de este mes, celebró su día número 1000 en el espacio.
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