Siguiendo los pasos de una imagen de Neptuno publicada en 2022, el Telescopio Espacial James Webb de la NASA/ESA/CSA capturó una imagen impresionante del otro gigante de hielo del Sistema Solar, el planeta Urano. La nueva imagen presenta emocionantes anillos, así como características brillantes en la atmósfera del planeta.
Los datos de Webb demuestran la sensibilidad sin precedentes del observatorio al detectar los anillos de polvo más tenues, que solo habían sido fotografiados por otras dos instalaciones: la nave espacial Voyager 2 cuando sobrevoló el planeta en 1986 y el Observatorio Keck con óptica adaptativa avanzada.
El séptimo planeta desde el Sol, Urano es único: gira de lado en un ángulo de unos 90 grados desde el plano de su órbita. Esto provoca temporadas extremas ya que los polos del planeta experimentan muchos años de luz solar continua seguidos de un número igual de años de oscuridad total. (Urano tarda 84 años en girar alrededor del sol).
Actualmente, es primavera tardía en el Ártico, que se puede ver aquí; Será el verano del norte de Urano en 2028. Por el contrario, cuando la Voyager 2 visitó Urano, era el verano del sur. El Polo Sur está ahora en el «lado oscuro» del planeta, fuera de la vista y frente a la oscuridad del espacio.
Esta imagen infrarroja de la cámara web de infrarrojo cercano (NIRCam) recopila datos de dos filtros a 1,4 y 3,0 μm, que se muestran aquí en azul y naranja, respectivamente. El planeta muestra un tono azul en la imagen de color representativa resultante.
Cuando la Voyager 2 miró a Urano, su cámara vio una bola azul verdosa casi sin rasgos distintivos en longitudes de onda visibles. En longitudes de onda infrarrojas, y con la mayor sensibilidad de Webb, vemos más detalles, mostrando cuán dinámica es realmente la atmósfera de Urano.
En el lado derecho del planeta hay un área brillante en el polo que mira hacia el sol, conocida como el casquete polar. Este casquete polar es exclusivo de Urano: parece aparecer cuando el polo recibe luz solar directa en el verano y desaparece en el otoño; Los datos de Webb ayudarán a los científicos a comprender el mecanismo actualmente misterioso detrás de esta función. Webb reveló un aspecto sorprendente del casquete polar: un sutil resplandor mejorado en el centro del casquete.
La sensibilidad de la cámara web NIRCam y las longitudes de onda más largas que puede ver pueden explicar por qué podemos ver esta característica polar mejorada de Urano cuando no se ve con otros telescopios poderosos como el Telescopio Espacial Hubble de NASA/ESA y el Observatorio Keck.
En el borde del casquete polar hay una nube brillante y se pueden ver algunas características que se extienden tenues justo más allá del borde del casquete; Una segunda nube muy brillante aparece en el lado izquierdo del planeta. Estas nubes son típicas de Urano en longitudes de onda infrarrojas y probablemente estén relacionadas con la actividad de la tormenta.
Este planeta se caracteriza por ser un hielo gigante por la composición química de su interior. Se cree que la mayor parte de su masa es un fluido espeso y caliente de material de «hielo» (agua, metano y amoníaco) sobre un núcleo joven y rocoso.
Urano tiene 13 anillos conocidos y 11 de ellos son visibles en esta imagen web. Algunos de estos anillos son tan brillantes como Webb los ve que cuando están juntos, parecen fusionarse en un anillo más grande. Nueve están clasificados como los anillos principales del planeta, y dos son los débiles anillos de polvo (como el difuso anillo Zeta más cercano al planeta) que no se descubrieron hasta el sobrevuelo de la Voyager 2 en 1986. Los científicos esperan que las futuras imágenes Webb de Urano revelan los dos tenues anillos exteriores descubiertos con el Hubble durante la intersección del plano anular en 2007.
Webb también capturó muchas de las 27 lunas conocidas de Urano (la mayoría de ellas demasiado pequeñas y débiles para verlas aquí); Los seis más brillantes se identifican en la imagen panorámica. Esta fue una imagen de exposición corta (12 minutos) de Urano con solo dos filtros. Es solo la punta del iceberg de lo que Webb puede hacer al observar este misterioso planeta. Ahora se están realizando estudios adicionales de Urano, y se planean más en el primer año de operaciones científicas de Webb.
«Solucionador de problemas. Gurú de los zombis. Entusiasta de Internet. Defensor de los viajes sin disculpas. Organizador. Lector. Aficionado al alcohol».