CABO CAÑAVERAL, Fla. – Boeing y la NASA anunciaron hoy (3 de mayo) que la nueva nave espacial Starliner será “lanzada” por primera vez por un astronauta el lunes (6 de mayo).
Salvo mal tiempo o problemas técnicos de último momento, Starliner ha recibido autorización para enviar a dos astronautas veteranos de la NASA y dos ex pilotos de pruebas de la Marina de los EE. UU. a la Estación Espacial Internacional (ISS). A bordo de esta misión, conocida como Crew Flight Test (CFT), estarán el comandante Barry «Butch» Wilmore y el piloto Sonny Williams.
La pareja está completando elementos de entrenamiento de último minuto y se encuentra en cuarentena aquí en el Centro Espacial Kennedy de la NASA antes de su histórico despegue, programado para despegar en Mundau a las 10:34 p.m.EDT (0234 GMT del martes 7 de mayo) desde el Complejo de Lanzamiento Espacial 41 en . Capa . Estación de la Fuerza Espacial Cañaveral. La cobertura se transmitirá en vivo aquí en Space.com, a través de NASA TV.
«Llevamos a cabo una revisión de la preparación para el lanzamiento y todos votaron a favor de seguir adelante», dijo hoy Steve Stich, director del Programa de Tripulación Comercial de la NASA, durante una conferencia de prensa.
La CFT no solo será la primera vez que el Starliner de Boeing transporte astronautas, sino que también será la primera vez que el cohete Atlas V de United Launch Alliance (ULA) asuma la misión. El cohete apilado se lanzará mañana (4 de mayo).
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A la espera del éxito del CFT, Boeing se unirá a SpaceX para enviar misiones operativas tripuladas de seis meses de duración a la Estación Espacial Internacional. Las dos compañías obtuvieron contratos comerciales de tripulación de la NASA en 2014, con Boeing por valor de 4.200 millones de dólares en ese momento, en comparación con los 2.600 millones de dólares de SpaceX.
Desde entonces, SpaceX ha lanzado 12 misiones tripuladas a la Estación Espacial Internacional, incluido un vuelo de prueba en 2020, mientras que el primer esfuerzo tripulado de Starliner se retrasó debido a varios problemas. El primer vuelo no tripulado de un vehículo Boeing a la Estación Espacial Internacional, lanzado en diciembre de 2019, no pudo llegar a su destino debido a un defecto técnico. La pandemia y la necesidad de abordar los problemas que surgieron en ese primer vuelo retrasaron el segundo vuelo de prueba no tripulado del Starliner hasta mayo de 2022. El esfuerzo fue un éxito, llegó a la Estación Espacial Internacional y logró todos sus demás objetivos importantes.
Luego se programó el lanzamiento del CFT en 2023, hasta que se revelaran problemas más críticos, como problemas con los paracaídas principales de la cápsula y cinta inflamable en los cables de la cápsula. Todo el mundo ha confirmado que estos problemas quedaron atrás en el equipo y que CFT está listo para funcionar. Si este primer vuelo de astronautas va bien, la primera misión operativa tripulada Starliner debería seguir en 2025.
Los equipos de la NASA y Boeing llevaron a cabo una revisión de la preparación del vuelo del CFT la semana pasada. Este análisis identificó dos problemas que requerían mayor atención: la válvula necesitaría ser reemplazada en la plataforma de lanzamiento y los ingenieros querían estudiar más a fondo escenarios de emergencia para eliminar el escudo térmico frontal del Starliner durante el reingreso a la atmósfera de la Tierra.
Este trabajo ya se ha completado a satisfacción de los equipos, dijo hoy Stitch.
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Starliner-1, la primera misión operativa de la cápsula, está programada para enviar tres astronautas a la ISS: Mike Finke de la NASA (que también sirve como astronauta de respaldo CFT), junto con Scott Tingle de la NASA y Joshua Kutric de la Agencia Espacial Canadiense.
Pero eso está pendiente del éxito del CFT, en el que Williams y Willmore controlarán manualmente la nave espacial varias veces, probarán procedimientos de emergencia para alimentación y comunicaciones y pondrán a prueba la nave espacial Starliner para futuras misiones.
La visión de la NASA es que las naves espaciales Dragon, Starliner y Soyuz rusa de SpaceX continúen enviando tripulaciones de astronautas a la Estación Espacial Internacional durante los próximos años. Un grupo selecto de astronautas de la NASA continúa utilizando Soyuz por razones políticas y de respaldo, y Rusia se ha comprometido a enviar tripulaciones a la superficie hasta al menos 2028.
Aunque el Starliner aún no ha sido enviado para misiones privadas, Boeing volará alrededor de seis o siete misiones para la NASA durante la vida útil nominal de la ISS hasta 2030. Hay algunas estaciones espaciales privadas en proceso, por lo que es posible que todavía haya Destinos para Starliner, Dragon y Soyuz tras el retiro de la Estación Espacial Internacional.
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