Un solo grano de hielo sobresale JúpiterLuna del océano Europasi es capturado por la próxima NASA Clíper de Europa Un nuevo experimento sugiere que una nave espacial puede ser suficiente para detectar evidencia de vida extraterrestre.
«Con la instrumentación adecuada, como el analizador de polvo de superficie de la sonda espacial Europa Clipper de la NASA, encontrar vida o sus rastros en lunas heladas puede ser más fácil de lo que pensábamos», dijo en un estudio Frank Postberg de la Universidad Libre de Berlín. declaración. Postberg es coautor de un nuevo estudio que describe los hallazgos.
La primera misión dedicada a esta luna helada, Europa Clipper, está programada para despegar en octubre de 2024. Se espera que llegue en 2030 y luego realice casi 50 sobrevuelos de Europa, rozando la superficie helada a altitudes tan bajas como 25 kilómetros. (16 millas). El objetivo principal de la misión es aprender más sobre la habitabilidad del subsuelo de Europa y el espesor de la corteza de hielo sobre él. Para ser claros, la misión no fue diseñada para encontrar vida, pero los científicos ahora se dan cuenta de que puede haber una manera.
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Uno de los satélites oceánicos de Europa Enceladoun pequeño cuerpo helado que orbita el planeta anillado Saturno. En 2006, misión cassini En Saturno, descubrieron columnas de vapor de agua que emergían del océano de Encelado a través de grandes grietas en la superficie, denominadas «rayas de tigre».
En 2014, telescopio espacial Hubble Observó lo que parece ser una columna de aspecto similar hasta 200 kilómetros (125 millas) sobre la superficie de Europa. Dos años más tarde, vio otra columna de humo que emanaba del mismo lugar. Luego, en 2018, NASA Los astrónomos revelaron que la antigua sonda galileoque operó en órbita alrededor de Júpiter entre 1995 y 2003, fue en realidad Volar a través de un pilar.
Bajo el supuesto de que Europa Clipper también podría sobrevolar una columna de hielo lunar, los científicos dirigidos por Fabian Kleiner de la Universidad de Washington en Seattle investigaron si el analizador de polvo de superficie (SUDA) de la nave espacial podría detectar vida transportada desde el océano hacia la superficie la luna. Columna. SUDA está diseñado para estudiar partículas de hielo y polvo encontradas en la superficie de Europa espacio como la luna Es bombardeado constantemente por micrometeoritos, pero quizás también pueda analizar los granos de hielo en las columnas.
Simular los impactos a alta velocidad de los granos de hielo en el dispositivo en el laboratorio sería muy poco práctico, por lo que el equipo de Kleiner disparó un chorro fino y rápido de vapor de agua cargado con una bacteria llamada Spingopyxis alaskensis en una cámara de vacío. Sphingopyxis alaskensis se encuentra en el agua de mar frente a la costa de Alaska y se siente cómodo en temperaturas frescas mientras se alimenta de pocos nutrientes.
Es una de las cosas más cercanas que tenemos a una forma de vida. Tierra Que puede sobrevivir en las cercanías de Europa.
Lo que es más relevante para la posibilidad de encontrar vida a bordo del Europa Clipper, dijo Kleiner en el comunicado, es que las bacterias son «tan pequeñas que teóricamente son capaces de incrustarse en granos de hielo expulsados de un mundo oceánico como Encelado o Europa. «
El vacío hizo que la corriente de agua se desintegrara en gotas que se congelaron en granos de hielo. Luego, los granos se estudiaron utilizando un espectrómetro de masas, simulando la forma en que SUDA estudiaría cualquier grano que capturara en la vida real. Los resultados del experimento demostraron que la Sphingopyxis alaskensis, o al menos las partes que forman la espuma del océano, pueden detectarse estudiando tan solo un único grano de hielo.
«Hemos demostrado que incluso una pequeña fracción de material celular puede identificarse mediante un espectrómetro de masas a bordo de una nave espacial», dijo Kleiner. «Nuestros resultados nos dan más confianza en que con los próximos instrumentos seremos capaces de detectar formas de vida similares a las que se encuentran en la Tierra, y que creemos cada vez más que podrían existir en lunas con océanos».
Los instrumentos de Europa Clipper no pueden identificar el ADN, pero SUDA puede detectar ácidos grasos y lípidos, que pueden formar membranas celulares biológicas. En los océanos de la Tierra, las membranas lipídicas contribuyen a la formación de una fina capa de espuma oceánica en la superficie del agua. Esta espuma es la que le da al rocío marino su olor distintivo.
«Para mí, buscar lípidos o ácidos grasos es más emocionante que buscar los componentes básicos del ADN, y la razón es que los ácidos grasos parecen ser más estables», dijo Kleiner.
Si hay vida en el océano de Europa que contiene membranas lipídicas, existe una mayor probabilidad de que los componentes biológicos permanezcan en una sola pieza para que Europa Clipper los detecte.
Los resultados fueron publicados el 22 de marzo en la revista. Avance de la ciencia.
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