Por primera vez, la Agencia Espacial Europea (ESA) se está preparando para lanzar una misión de múltiples naves espaciales para interceptar un cometa que nunca ha entrado en el sistema solar interior y no ha sido alterado irreversiblemente por el calor del sol.
Con la participación de la Agencia Aeroespacial de Japón (JAXA) y socios como el Observatorio de Tartu en Estonia, el núcleo de la misión, cuyo lanzamiento está previsto para 2029, es caracterizar de forma remota los elementos fundamentales de nuestro primer sistema solar.
La Agencia Espacial Europea dice que la misión Comet Interceptor, que tiene un costo estimado de alrededor de 500 millones de euros, consistirá en tres naves espaciales lanzadas juntas con la misma carga útil de cohete. La Agencia Espacial Europea señala que la nave espacial realizará observaciones simultáneamente desde múltiples puntos alrededor del cometa objetivo, creando un perfil 3D de un cometa de período largo «dinámicamente nuevo».
¿Por qué esta misión es única?
Mikael Bagusalu, científico planetario del Observatorio de Tartu en Estonia, me dijo en su oficina que los cometas estudiados tan de cerca hasta ahora han sido tan modificados que es difícil decir algo concreto sobre ellos.
La idea, según la Agencia Espacial Europea, es estudiar un cometa que contiene material sin procesar que se remonta a los albores de nuestro sistema solar.
Aunque a los astrónomos aficionados les encantan los espectáculos de luz que proporciona el Sol cuando los cometas pasan cerca de nuestra estrella, los astrobiólogos necesitan comprender la distribución y los componentes básicos de nuestro disco planetario primitivo para comprender cómo evolucionó nuestro sistema solar.
Para ello, los científicos planetarios del Observatorio de Tartu en Estonia desempeñan un papel fundamental. Están construyendo el instrumento Optical Comet Imager (OPIC), de 5 millones de euros, que identificará, entre otras cosas, los gases del núcleo de un cometa objetivo.
Misiones cometarias anteriores han estudiado cometas que han pasado cerca del Sol muchas veces, dice Pagosalo, lo que significa que perdieron gran parte del material de su superficie. Dice que sería mucho más irreconocible que cuando se formó.
Es probable que el Comet Interceptor sea lanzado antes de que tenga un objetivo como cometa. Pero una vez que alcanza el segundo punto lagrangiano gravitacionalmente estable entre la Tierra y el Sol, está listo para permanecer allí, esperando la oportunidad adecuada para interceptar un cometa de período largo.
La línea de base oficial actual, dice Pagosalo, es esperar hasta tres años antes de que la misión realice su viaje interplanetario para interceptar el cometa.
OPIC lleva el nombre del astrónomo estonio Ernst Upik (quien junto con el astrónomo holandés Jan Oort) propuso la existencia de una enorme reserva de cometas ubicada en los límites exteriores de nuestro sistema solar, ahora conocida como la nube de Opik-Oort. Es de esta reserva de cometas de donde surgirá el objetivo científico de la misión Comet Interceptor.
La Agencia Espacial Europea dice que el objetivo de OPIC es mapear el núcleo de un cometa objetivo. La Agencia Espacial Europea dice que la esperanza es que la misión pueda observar chorros de polvo cometario en longitudes de onda visibles e infrarrojas utilizando una cámara independiente apuntada al costado de la nave espacial.
La cámara se desplazará perpendicular a la dirección de vuelo de la nave espacial utilizando un espejo plegable similar a un periscopio. El objetivo de una cámara montada en binoculares es evitar que las partículas del cometa choquen con la óptica de vidrio del instrumento durante el acercamiento más cercano de la nave espacial, que es de sólo unos 400 kilómetros.
Básicamente es como el periscopio de un submarino, afirma Pagosalo.
Pero, ¿qué tan difícil es fijar el objetivo correcto?
El Grupo de Trabajo de Identificación de Objetivos de Interceptores de Cometas ya está trabajando en esto, dice Bagusalo, pero será un proceso muy difícil. Según él, las mayores esperanzas están puestas en el nuevo Observatorio Vera Rubin en Chile, que permitiría detectar objetos antes de lo que es posible actualmente. Dado que los objetos serán débiles, se necesitarán muchas observaciones para determinar las trayectorias de los objetos lo suficientemente bien como para comprender si es posible interceptarlos, dice Bagusalo.
¿QUÉ ES LO MÁS IMPORTANTE DE LAS OBSERVACIONES OPIC?
«Mapeo de la superficie y la coma interna (nebulosa de gas y polvo alrededor del núcleo) de un cuerpo original que ingresa por primera vez al sistema solar interior», dice Bagusalo. Añade que las observaciones de OPIC se procesarán junto con los datos de otras herramientas para formar un modelo 3D completo del objetivo y su entorno cercano.
¿Por qué es importante esta tarea para la astrobiología?
«Obtendremos una mejor estimación de las condiciones al comienzo del sistema solar para poder ver la composición química en las primeras etapas de su historia», dice Pagosalo. Dice que esto nos dará una mejor comprensión de lo que había en el sistema solar primitivo antes de que apareciera la vida.
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