Una nave espacial europea está a punto de embarcarse en un viaje de 6.600 millones de kilómetros para explorar si las lunas oceánicas de Júpiter pueden albergar vida.
La sonda de seis toneladas, bautizada como Juice (Jupiter Icy Moons Explorer), se dirigirá hacia el planeta más grande del sistema solar transportando 10 instrumentos científicos, en la mayor misión espacial de la Agencia Espacial Europea (ESA) hasta la fecha.
Científicos del Reino Unido han liderado el desarrollo de un instrumento conocido como magnetómetro, que ayudará a arrojar luz sobre cómo se formaron las lunas heladas de Júpiter.
La Dra. Caroline Harper, jefa de ciencias espaciales de la Agencia Espacial Británica, que ha invertido 9 millones de libras esterlinas en la misión, dijo: «Juice nos llevará a una parte del sistema solar de la que sabemos relativamente poco, para estudiar a Júpiter, el planeta más grande». , y para comprobar si algunas de sus lunas heladas albergan condiciones que podrían albergar vida».
Preparado para su lanzamiento el 13 de abril desde el puerto espacial europeo en Kourou, Guayana Francesa, Juice despegará a bordo de un cohete Ariane 5 a la 1:15 p. m., hora del Reino Unido, antes de separarse del cohete aproximadamente media hora después.
Una vez que la nave espacial llegue a su destino dentro de ocho años, pasará al menos tres años realizando estudios detallados del planeta y tres de sus lunas más grandes, Ganímedes, Europa y Calisto.
Los ingenieros y los controladores de la misión tienen una ventana de lanzamiento muy corta para enviar la nave espacial en su viaje.
Esto se debe a que Venus y la Tierra deben estar perfectamente posicionados para que Juice realice una maniobra conocida como asistencia por gravedad, en la que utilizará la gravedad de estos planetas para lanzarse hacia Júpiter.
Justin Byrne, director científico de Airbus y contratista principal de la misión, dijo que aunque hay tres toneladas y media de combustible, no es suficiente para que Joss llegue directamente a Júpiter.
Él dijo: «Tenemos que usar los planetas, la Tierra y Venus, solo para llegar a Júpiter.
«Reduciremos la cantidad de combustible que necesitamos usar utilizando el apoyo de la gravedad».
Sin embargo, si se pierde la primera ventana, Byrne dijo que habrá más oportunidades en abril y luego en agosto.
El jugo no está equipado para buscar signos de vida, pero está destinado a explorar las condiciones que podrían sustentar la vida.
Se cree que debajo de la corteza helada de Europa hay un enorme océano de agua líquida, que contiene el doble de agua que los océanos de la Tierra combinados.
Pero los científicos están más interesados en Ganímedes, la luna más grande de Júpiter que se cree que tiene un océano salado debajo de su manto helado.
Uno de los objetivos principales de Juice es explorar este cuerpo de agua y determinar si este mundo es habitable.
El jugo está hecho para resistir la fuerte radiación y las condiciones extremas, que van desde los 250 grados centígrados alrededor de Venus hasta los 230 grados bajo cero cerca de Júpiter.
Los componentes electrónicos sensibles están protegidos dentro de un par de bóvedas revestidas de plomo dentro del fuselaje de la nave espacial.
Científicos del Imperial College London han liderado el desarrollo del magnetómetro J-MAG, que medirá las propiedades de los campos magnéticos de Júpiter y Ganímedes, la única luna conocida que produce su propio campo magnético.
Los datos recopilados por J-MAG ayudarán a caracterizar la profundidad y el contenido de sal del océano de Ganímedes.
La profesora Michelle Dougherty, presidenta del Departamento de Física del Imperial College London e investigadora principal del instrumento J-MAG, dijo: “Con las mediciones de nuestro instrumento, casi estamos mirando dentro de estos mundos.
Pero lo que hacemos es muy difícil, porque las señales que intentamos detectar son muy pequeñas.
«Es como tratar de encontrar muchas agujas en un pajar, y esas agujas cambian de forma y color todo el tiempo.
«Pero creemos que los resultados serán asombrosos».
Y Juicy se unirá a la nave espacial Europa Clipper de la NASA en su misión para explorar las lunas de Júpiter.
Aunque Juice y Europa Clipper tienen diferentes prioridades, habrá oportunidades para que ambos colaboren.
Si todo va bien, Juice debería llegar a Júpiter en julio de 2031 y tener suficiente combustible para realizar 35 sobrevuelos de las lunas heladas antes de orbitar Ganímedes a partir de diciembre de 2034.
Una vez que la nave espacial se quede sin combustible, Juice realizará un choque controlado contra Ganímedes, lo que marcará el final de la misión de 14.000 millones de libras esterlinas.
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