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La carga útil ILLUMA-T de la NASA se comunica con el LCRD mediante señales láser. Crédito: NASA/Dave Ryan
Un experimento tecnológico de la NASA en la Estación Espacial Internacional completó su primer enlace láser con un sistema de retransmisión láser en órbita el 5 de diciembre de 2023. Juntos completan el primer sistema de retransmisión láser bidireccional de extremo a extremo de la NASA.
La demostración LCRD (Demostración de retransmisión de comunicaciones láser) de la NASA y la demostración del nuevo ILLUMA-T (Terminal amplificador y módem de usuario de órbita terrestre baja LCRD) de la estación espacial intercambiaron datos con éxito por primera vez. LCRD e ILLUMA-T demuestran cómo una misión de usuario, en este caso la estación espacial, puede aprovechar un relé de comunicaciones láser ubicado en una órbita geosincrónica.
Las comunicaciones láser, también conocidas como comunicaciones ópticas, utilizan luz infrarroja en lugar de ondas de radio tradicionales para enviar y recibir señales. La longitud de onda infrarroja más estrecha permite a la nave espacial incluir más datos en cada transmisión. El uso de comunicaciones láser aumenta enormemente la eficiencia de la transferencia de datos y puede acelerar el ritmo de los descubrimientos científicos.
El 9 de noviembre, la 29ª misión de Servicios de Reabastecimiento Comercial SpaceX de la NASA lanzó nuevos experimentos científicos y de carga, incluido ILLUMA-T, a la estación espacial. Después de su llegada, la carga útil se instaló en las instalaciones expuestas del módulo experimental japonés de la estación.
ILLUMA-T y LCRD son parte del esfuerzo del programa de Astronáutica y Comunicaciones (SCaN) de la NASA para demostrar cómo las tecnologías de comunicaciones láser pueden beneficiar enormemente las misiones científicas y de exploración.
«El primer contacto de ILLUMA-T con LCRD, conocido como First Light, es la evidencia más reciente que demuestra que las comunicaciones láser son el futuro». dijo el Dr. Jason Mitchell, Director de Tecnología de Navegación y Comunicaciones Avanzadas de SCaN. «Las comunicaciones láser no sólo devolverán más datos de las misiones científicas, sino que también podrían servir como enlace bidireccional vital de la NASA para mantener a los astronautas conectados a la Tierra mientras exploran la Luna, Marte y más allá».
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Hoja de ruta de comunicaciones láser de la NASA: demostración de capacidades de comunicaciones láser en múltiples misiones en una variedad de sistemas espaciales. Crédito: NASA/Dave Ryan
Poco después de que se instalara la estación espacial, los ingenieros operativos comenzaron a realizar pruebas en órbita para garantizar que la carga útil de ILLUMA-T estuviera nominalmente operativa. Ahora se está comunicando con LCRD, un relé que se lanzó en 2021 y ha realizado más de 300 configuraciones experimentales para ayudar a la NASA a mejorar las técnicas de comunicación láser. LCRD e ILLUMA-T intercambian datos a 1,2 Gbps.
«Hemos demostrado que podemos superar los desafíos técnicos de las comunicaciones espaciales exitosas utilizando comunicaciones láser. Ahora estamos realizando demostraciones y experimentos operativos que nos permitirán infundir mejor nuestra tecnología probada en nuestras misiones para maximizar nuestra exploración y ciencia», dijo. . David Israel, ingeniero de navegación y comunicaciones espaciales de la NASA.
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