Los investigadores informan que el agua de Encelado, una de las lunas de Saturno, contiene fosfatos.
El equipo utilizó datos de la misión espacial Cassini de la NASA para detectar evidencia de fosfatos en partículas emitidas desde el océano global cubierto de hielo de la luna.
El fósforo, en forma de fosfatos, es vital para toda la vida en la Tierra. Forma la columna vertebral del ADN y forma parte de las membranas celulares y los huesos. El nuevo estudio en naturaleza Es el primero en reportar evidencia directa de la presencia de fósforo en un mundo extraterrestre oceánico.
El equipo descubrió que los fosfatos están presentes en el océano de Encelado en niveles al menos 100 veces más altos, y posiblemente 1000 veces más altos, que en los océanos de la Tierra.
dice el tercer autor, Fabian Kleiner, investigador postdoctoral en ciencias de la Tierra y el espacio en la Universidad de Washington.
«Esta es la primera detección de fósforo en un mundo oceánico más allá de la Tierra».
Mientras estaba en Freie Universität Berlin, Kleiner realizó experimentos que revelaron las altas concentraciones de fosfato que se encuentran en las cercanías de Enceladus.
Uno de los descubrimientos más profundos de la ciencia planetaria en los últimos 25 años es que los mundos oceánicos se encuentran debajo de una capa superficial de hielo común en nuestro sistema solar. Estos cuerpos celestes cubiertos de hielo incluyen las lunas heladas de Júpiter y Saturno, incluidos Ganímedes, Titán y Encelado, así como cuerpos celestes distantes como Plutón.
La misión Cassini de la NASA exploró Saturno, sus anillos y lunas de 2004 a 2017. Descubrió por primera vez que Encelado alberga un océano acuoso cubierto de hielo y analizó material que brotó a través de fisuras en la región del polo sur de la luna.
La nave espacial estaba equipada con un analizador de polvo cósmico que analizaba los granos de hielo individuales emitidos por Enceladus y transmitía esas medidas a la Tierra. Para determinar la composición química del grano, Kleiner usó una configuración especializada en Berlín que simuló los datos generados cuando una gota de hielo golpeó el dispositivo. Experimentó con diferentes composiciones químicas y concentraciones de sus muestras en un intento de encontrar firmas desconocidas en las observaciones de la nave espacial.
«Preparé diferentes soluciones de fosfato e hice las mediciones y di en el punto objetivo. Esto coincidía perfectamente con los datos del espacio», dice Kleiner. «Esta es la primera detección de fósforo en un mundo extraterrestre oceánico».
Los planetas con océanos en la superficie, como la Tierra, deben estar dentro de un rango estrecho de distancias de sus estrellas anfitrionas (en lo que se conoce como la «zona habitable») para mantener temperaturas en las que el agua no se evapore ni se congele. Sin embargo, los mundos con un océano interior como Enceladus podrían ocurrir en un rango de distancias mucho más amplio, aumentando en gran medida la cantidad de mundos potencialmente habitables que existen en la galaxia.
En estudios anteriores, el equipo de la Freie Universität Berlin determinó que Enceladus alberga un «océano de soda» rico en carbonatos disueltos, que también contiene una variedad de compuestos que contienen carbono reactivos y, a veces, complejos. El equipo también encontró indicios de ambientes hidrotermales en el fondo del mar.
El nuevo estudio ahora muestra las firmas claras de fosfato disuelto.
«Los modelos geoquímicos anteriores se han dividido sobre la cuestión de si el océano de Encelado contiene cantidades significativas de fosfato», dice el autor principal, Frank Postberg, de la Freie Universität Berlin. «Estas mediciones no dejan dudas de que cantidades significativas de esta sustancia esencial están presentes en las aguas oceánicas».
Para explorar cómo el océano en Enceladus puede sostener concentraciones tan altas de fosfato, un equipo japonés dirigido por el segundo autor Yasuhito Seiken en el Instituto de Tecnología de Tokio con sede en EE. UU. realizó los experimentos de laboratorio de modelado y geoquímica incluidos en el nuevo artículo. Está dirigido por el cuarto autor Christopher Glenn en el Southwest Research Institute en San Antonio, Texas.
fuente: universidad de washington
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