«Este es, por supuesto, el momento que todos estábamos esperando», dijo Lori Glaze, directora de la División de Ciencias Planetarias de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA.
La muestra ayudará a los científicos a vislumbrar rápidamente los materiales que estaban presentes cuando se formó nuestro sistema solar por primera vez. Los investigadores creen que los asteroides como Bennu no han cambiado mucho desde el nacimiento de nuestro vecindario cósmico. Planean estudiar las rocas recuperadas y utilizar la misión para guiar exploraciones futuras.
«Creemos que los asteroides podrían ser la fuente de material no sólo para construir las partes rocosas de nuestro planeta, sino también para transportar el agua que constituye nuestro sistema hidrológico», dijo Glaze.
Los científicos no saben exactamente cuánta muestra hay en el contenedor, pero sospechan que es la muestra más grande jamás recolectada de un asteroide, con un peso de unos 250 gramos, o aproximadamente lo mismo que un hámster. Esto les dará más rocas para analizar que nunca.
OSIRIS-REx capturó más rocas y material de lo esperado, hasta el punto de que provocó que el recolector de muestras de la nave espacial se abriera y una parte escapara al espacio. La NASA decidió no medir la muestra y, en cambio, almacenó rápidamente las rocas para mantenerlas a salvo.
Riesgos menores
La nave espacial partió de Bennu con la muestra en 2021 y desde entonces ha estado en camino a la Tierra. El domingo por la mañana, OSIRIS-REx llegará a 63.000 millas de la Tierra, que es cuando comienza el tramo final del viaje, y no es un viaje completamente libre de riesgos.
Primero, la sonda lanzará el contenedor de muestra, aproximadamente del tamaño de un neumático, al espacio. Si el contenedor no se desecha según lo previsto y se queda atascado dentro de la nave espacial OSIRIS-REx, el equipo tendrá que esperar hasta septiembre de 2025 para volver a intentarlo. La nave espacial tendrá que orbitar nuevamente alrededor del Sol antes de poder acercarse a la Tierra.
Si todo va bien, desde allí llegará al planeta y tardará aproximadamente cuatro horas en llegar a la atmósfera terrestre. Durante ese tiempo, no hay forma de controlar la cápsula. «Una vez lanzado, en realidad es sólo un objeto balístico», dijo Sandy Freund, director del programa OSIRIS-REx en Lockheed Martin.
El contenedor entrará en la atmósfera a unas 27.000 millas por hora y se calentará hasta unos 5.000 grados Fahrenheit. Tiene un escudo térmico, que es una pieza importante de hardware destinada a evitar que la muestra se queme, lo que acabaría con el trabajo.
“Este es el peor de los casos”, dijo Freund. «Sus muestras han desaparecido por completo».
A medida que desciende, la cápsula lanzará un paracaídas señuelo para mantenerla estable, seguido de otro paracaídas para reducir la velocidad. Si todo va según lo previsto, la cápsula aterrizará suavemente en Utah a entre 10 y 11 mph. En el improbable escenario de que los paracaídas no funcionaran y la cápsula no desacelerara lo suficiente, las muestras aún podrían llegar a la Tierra.
«Estamos preparados para un escenario de aterrizaje forzoso», dijo Freund. «No es perfecto, pero las muestras están en el terreno, ¿verdad? No son tan prístinas como le gustaría al equipo, pero todavía están aquí».
Desde allí, un helicóptero los remolcará por cable hasta una sala limpia, donde un proceso de purga de nitrógeno los eliminará de posibles contaminantes. Luego se dirigirá al Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston, donde la muestra se dará a conocer al público en octubre.
Equipo confiado
A pesar de los posibles obstáculos, Freund dice que ella y su equipo confían en la misión. Han tenido múltiples prácticas para prepararse para el otoño previo al domingo. Durante el otoño, varios aviones seguirán el contenedor, así como radares de la zona. El equipo también mejoró la tecnología utilizada en misiones anteriores de devolución de muestras.
«Aprovechamos mucho de nuestra herencia y fuimos muy afortunados de poder hacer esto», dijo Freund.
OSIRIS-REx también podría ayudar a proporcionar información para futuras misiones a asteroides, tal vez incluso aquellas que tengan como objetivo extraer recursos de estas rocas.
«En el futuro, la gente ha hablado sobre la posibilidad de utilizar asteroides como recursos que podamos aprovechar», dijo Glaze. «Creo que las operaciones OSIRIS-REx en las cercanías de Bennu han sido realmente informativas sobre cómo hacer algo como esto».
(Escrito por Lauren Grasch)
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