La NASA ha confirmado que ahora hay más de 5.000 planetas confirmados fuera de nuestro sistema solar.
No es solo un número», dijo en un comunicado Jesse Christiansen, científico principal de investigación y ciencia de archivos en el Instituto de Ciencia de Exoplanetas de la NASA en el Instituto de Tecnología de California en Pasadena.
«Cada uno de ellos es un mundo nuevo, un planeta completamente nuevo. Me emociono con todos porque no sabemos nada sobre ellos».
Es un momento innovador para el relativamente joven campo de la ciencia de los exoplanetas y los expertos estiman que es probable que haya miles de millones de exoplanetas esperando a ser encontrados.
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En los 30 años transcurridos desde que se encontraron dos planetas orbitando el púlsar PSR1257+12, el campo de la ciencia de los exoplanetas se ha disparado. Proliferaron nuevas misiones, artilugios y técnicas de detección, y con ellos, descubrimientos de todo tipo de mundos alienígenas.
Hasta la fecha se han encontrado más de 5.000 planetas que incluyen mundos pequeños y rocosos como la Tierra, gigantes gaseosos varias veces más grandes que Júpiter y «Júpiter calientes» en órbitas muy cercanas alrededor de sus estrellas.
Hay «planetas superterrestres», que son mundos potencialmente rocosos más grandes que el nuestro, y «mini Neptunos», que son versiones más pequeñas de Neptunos para nuestro sistema. Agregue a la mezcla los planetas que orbitan dos estrellas simultáneamente y los planetas que orbitan obstinadamente los restos desmoronados de estrellas muertas.
Nuestra galaxia probablemente contiene cientos de miles de millones de estos planetas. El ritmo del descubrimiento constante comenzó en 1992 con mundos nuevos y extraños que orbitaban una estrella aún más exótica. Era un tipo de estrella de neutrones conocida como púlsar, un cuerpo estelar que giraba rápidamente y pulsaba con ráfagas de milisegundos de radiación abrasadora. La medición de cambios sutiles en el tiempo de las pulsaciones permitió a los científicos detectar planetas en órbita alrededor del púlsar.
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Encontrar solo tres planetas alrededor de esta estrella giratoria abrió sus puertas por completo, dijo Alexander Walchzan, autor principal del trabajo de investigación, ya que, hace 30 años, reveló los primeros planetas confirmados fuera de nuestro sistema solar.
«Si puedes encontrar planetas alrededor de una estrella de neutrones, los planetas tienen que estar básicamente en todas partes», dijo Wolszczan. «El proceso de producción del planeta debe ser muy robusto».
Estamos abriendo una era de descubrimiento que irá más allá de simplemente agregar nuevos planetas a la lista, dice Wolszczan, quien continúa investigando exoplanetas como profesor en Penn State.
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El Satélite de Sondeo de Exoplanetas en Tránsito (TESS), lanzado en 2018, continúa con los nuevos descubrimientos de exoplanetas. Pero los poderosos telescopios de próxima generación y los instrumentos altamente sensibles, comenzando con el Telescopio Espacial James Webb recientemente lanzado, pronto captarán la luz de las atmósferas de los exoplanetas, leyendo los gases presentes para determinar signos de condiciones habitables.
Se espera que se lance en 2027, el telescopio espacial Roman Nancy Grace hará nuevos descubrimientos de exoplanetas utilizando una variedad de métodos. La misión ARIEL de la ESA (Agencia Espacial Europea), que se lanzará en 2029, monitoreará las atmósferas de los exoplanetas; Una pieza de tecnología de la NASA a bordo, llamada CASE, ayudará a enfocarse en las nubes y la neblina fuera del sistema solar.
“En mi opinión, es inevitable que encontremos algún tipo de vida en alguna parte, muy probablemente de un tipo primitivo”, dijo Wolszczan. Agregó que la estrecha relación entre la química de la vida en la Tierra y la química que se encuentra en todo el universo, así como el descubrimiento de moléculas orgánicas generalizadas, indica que el descubrimiento de la vida misma es solo cuestión de tiempo.
(con aportes de agencias)
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