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CABO CAÑAVERAL (AP) — La cápsula espacial Starliner de Boeing está lista para ser lanzada sin tripulación esta semana a la Estación Espacial Internacional, dijeron el miércoles astronautas y funcionarios de la NASA, una misión de prueba retrasada desde hace mucho tiempo destinada a demostrar que el gigante espacial puede volar con seguridad en el espacio.
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La cápsula Boeing CST-100 Starliner, una cápsula de astronauta con forma de gominola, ha sufrido múltiples contratiempos en los últimos años. Las fallas de software en 2019 cancelaron su primer intento de atracar en la estación espacial. Las liberaciones de válvulas de combustible del año pasado agregaron nueve meses de retraso.
A las 6:54 p. m. EDT del jueves en el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida, Starliner está listo para hacer otro intento de despegar a la estación espacial sin ningún astronauta a bordo, con el objetivo de proporcionar el éxito que tanto necesita Boeing. escalada. de sucesivas crisis en su negocio de aeronaves y en otros lugares de la Unidad Aeroespacial y de Defensa.
«No estaríamos aquí ahora si no tuviéramos confianza en que esta sería una misión exitosa», dijo a los periodistas Butch Willmore, un astronauta de la NASA que probablemente vuele a bordo del primer vuelo tripulado de Starliner en algún momento en el futuro. «Estamos listos. Esta nave espacial está lista».
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“Los equipos están trabajando arduamente para prepararse para esto”, agregó Kathy Luders, jefa de operaciones espaciales de la NASA, y enfatizó que el vuelo de Starliner es una misión experimental. «Aprendimos mucho de la primera demostración no tripulada (en 2019). Aprenderemos mucho de la segunda».
Funcionarios de la compañía dijeron el martes que los problemas de válvulas del año pasado llevaron a Boeing a presentar arreglos temporales para la misión de esta semana, y agregaron que los arreglos a largo plazo se implementarán después de la misión. Esos problemas provocaron un conflicto con uno de los principales proveedores de Boeing para Starliner, informó Reuters la semana pasada.
Starliner intentará acoplarse a la estación espacial el viernes y pasará de cuatro a cinco días conectado a la posición orbital antes de regresar a la Tierra. Si todo sale según lo planeado, Starliner podría volar con su primera tripulación de astronautas en el otoño, aunque los funcionarios de la NASA advierten que eso podría retrasarse.
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Butch y el astronauta de la NASA Mike Fink, dos de los 44 en el equipo activo de astronautas de la NASA, tienen la tarea de realizar un vuelo de prueba tripulado posterior. Pero los funcionarios de la NASA, que se mostraron reacios a limitar a dos de sus astronautas a un vuelo de lanzamiento no especificado, dijeron el miércoles que la misión podría llevar al menos dos de un grupo de cuatro astronautas que se entrenan para una prueba de vuelo de Starliner.
Los retrasos y contratiempos de ingeniería con Starliner le han generado a Boeing $ 595 millones en tarifas desde la falla de la cápsula en 2019. La nave espacial se desarrolló con un contrato de precio fijo de $ 4.5 mil millones de la NASA en un programa con el objetivo, tanto con Boeing como con Space X de Elon Musk, de su rival, para proporcionar a la Agencia Espacial de los Estados Unidos dos vuelos alternativos para el astronauta a la estación espacial.
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