Lo que los científicos pensaban que eran lagos de agua líquida escondidos bajo la capa de hielo de la Antártida Marte Podría convertirse en… sólo una vieja roca ordinaria.
Un nuevo análisis ha encontrado que una señal de radar brillante que se interpreta como agua subterránea en el Planeta Rojo también podría ser producida por capas geológicas. No es una conclusión inevitable, pero sí sugiere que se necesitan pruebas más sólidas antes de que podamos determinar qué hay detrás con certeza.
«Aquí mostramos que se pueden generar reflejos similares como resultado natural de la interferencia de una capa delgada, sin invocar agua líquida ni materiales raros», escribió un equipo de investigadores dirigido por el astrónomo Dan Lalish de la Universidad de Cornell. en un papel nuevo.
«Este resultado, junto con otro trabajo reciente, pone en duda la posibilidad de encontrar agua líquida debajo del Sedimento en capas antártico (SPLD)».
La misteriosa señal se detectó por primera vez hace unos años, en datos de radar recopilados por la sonda satelital Mars Express de la Agencia Espacial Europea. Allí, enterrado bajo la capa de hielo del polo sur de Marte, los científicos descubrieron un parche de Material extraordinariamente reflectante..
Las búsquedas posteriores arrojaron más Brillantes puntos brillantes bajo tierralo que indica que cualquiera que haya sido el primer parche, ciertamente no fue único.
Aún más emocionantes, se han encontrado puntos brillantes similares aquí en la Tierra, también enterrados bajo el hielo antártico. Estos son lagos subglaciales, como Lago Vostokque forma una red de depósitos líquidos bajo el hielo antártico.
Esto llevó a los científicos a la conclusión de que podría haber depósitos líquidos similares en Marte. Solo hay un problema: se cree que Marte es tan Demasiado frío para agua líquida.incluso bajo la presión de las capas de hielo, con un punto de congelación más bajo debido a la presencia de sales.
Entonces, ¿qué son los puntos brillantes? Para investigar, Lalich y sus colegas realizaron simulaciones utilizando capas de cuatro materiales que se sabe que existen en Marte.
El radar de penetración terrestre funciona haciendo rebotar ondas de radio en un objeto o superficie. El tiempo que tardan estas ondas de radio en reflejarse y su potencia revela las propiedades de los materiales debajo de la superficie del planeta, pero no necesariamente cuáles son esos materiales.
Los investigadores crearon capas simuladas de hielo de agua, hielo de dióxido de carbono, basalto y la atmósfera en una variedad de configuraciones y espesores, cada una con propiedades que reflejan los pulsos del radar de cierta manera.
Luego calcularon las señales que producirían estas formaciones. Y obtuvieron algo tan brillante como las notas del Mars Express: una capa de hielo de agua polvorienta intercalada entre dos capas de hielo de dióxido de carbono.
usé CO2 Capas incrustadas dentro del hielo de agua porque sabemos que ya está presente en grandes cantidades cerca de la superficie de la capa de hielo». Lalish explica.
«En principio, sin embargo, podría haber usado capas de roca o incluso hielo de agua particularmente polvoriento y habría obtenido resultados similares. El punto de este artículo es realmente que la formación de las capas basales es menos importante que el grosor y la separación de las capas. ”
Esta no es la única sugerencia reciente de que la señal brillante podría ser causada por algo que no es agua líquida. El equipo del año pasado lo encontró. arcilla congelada Producir el mismo nivel de brillo de radar y, a principios de este año, otro equipo sugirió Roca volcanica (del cual Marte es abundante) como fuente.
Con la adición de capas de roca y/o hielo, que son más consistentes con lo que sabemos sobre Marte, la explicación del agua parece alejarse de una posibilidad.
Eso sería una pena, porque el agua líquida en Marte tendría implicaciones para su pasado y quizás incluso para su habitabilidad, así como para futuras misiones tripuladas al Planeta Rojo.
Pero también es posible que nunca lo sepamos con certeza.
«Ninguno de los trabajos que hemos realizado refuta la posibilidad de que haya agua líquida allí», Lalish dice. «Simplemente pensamos que la hipótesis de la interferencia es más consistente con las otras observaciones. No estoy seguro de que nada menos que el entrenamiento pueda probar que cualquiera de los lados de este debate sea definitivamente verdadero o falso».
Lo cual, dada la profundidad de los puntos, la distancia a Marte y la dificultad de mover objetos allí (especialmente máquinas perforadoras pesadas), no es probable que suceda en el corto plazo.
La investigación del equipo fue publicada en astronomía natural.
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