Hyundai terminó la mañana inaugural del Rallye de España en Theory Neue con una ventaja de 0,5 segundos sobre Sebastien Ogier de Toyota después de condiciones de asfalto muy disputadas.
Neuville tomó la delantera en el rallye del ocho veces campeón del mundo Ogier después de ganar la cuarta y última especial del bucle de la mañana.
El belga se convirtió en el tercer líder en cuatro etapas luego de un comienzo brillante del nuevo campeón mundial Cale Rowanbera, quien ganó las dos primeras especiales.
Rowanbera completó la vuelta en tercer lugar, 4,2 segundos, con Ott Tanak cuarto, a 1,8 segundos, pero por delante de Elfin Evans de Toyota.
El top 10 lo completaron Dani Sordo de Hyundai, Takamoto Katsuta de Toyota, seguidos por el equipo M-Sport de Kraig Breen, el regreso de Adrien Fourmaux y Gus Greensmith.
La lluvia de la noche a la mañana proporcionó condiciones húmedas para dar inicio al ciclo de la mañana, que comenzó con dos pruebas completamente nuevas.
Las condiciones húmedas, junto con los cortes, empeorarán aún más las condiciones de las carreteras, ya que el lodo se arrastra hacia las carreteras de tierra y asfalto.
Eso le dio la ventaja al nuevo campeón Rowanbera, ya que usó su posición en la calle para ganar la primera etapa por 1,2 segundos de Neuville.
Rowanbera admitió que no era una «posición perfecta» para él, pero fue suficiente para llevarse la victoria mientras sus rivales luchaban contra las malas condiciones de la carretera.
Tanak fue el tercero más rápido, 0,3 segundos por detrás de su compañero de equipo Neuville, pero el estonio tuvo problemas para mantener el ritmo.
Ogier se quedó a solo una décima de Evans, Sordo y Breen, que dirigían al equipo M-Sport Ford Pumas.
Rowanbera golpeó de nuevo en la Etapa 2 en la misma posición. El finlandés logró otra victoria de etapa, superando a Newill por 2,1 segundos, con Evans 0,9 segundos por detrás. Ogier fue solo una décima parte de Evans en la carrera.
Sin embargo, Thanak sufrió un problema con la unidad híbrida de su i20 N, perdiendo 7,3 segundos en la prueba.
Los caminos de tierra y luego las condiciones de la carretera obstaculizaron a los corredores de M-Sport cuando Breen, Loubet, Greensmith y Fourmaux se alejaron del grupo líder.
El comienzo perfecto de Rowanbera terminó en una Etapa 3 seca, con un inspirado Ogier marcando el tiempo más rápido para ganar la etapa, el más largo de la mañana, pero liderando el rallye en general.
El francés fue 3,3 s más rápido que Neuville, que pasó al segundo puesto de la general, mientras que Rowanbera fue relegado al tercer puesto de la general tras marcar el cuarto mejor tiempo.
«Fue un poco más complicado en comparación con los dos primeros», dijo Rowanbera.
«Creo que lo hicimos bien en el medio, pero definitivamente perdimos un poco al principio y al final».
Rowanbera no fue el único que tuvo problemas, ya que Breen se lamentó de sus notas base hechas durante la grabación mientras perdía otros 22,9 segundos.
«Bien podría haberme quedado en casa allí», dijo Breen. «Mis puntas son tan lentas que nunca he hecho este rallye en seco. Simplemente lo hice». [my pacenotes] Demasiado lento y pagamos el precio.
El compañero de equipo de M-Sport, Pierre-Louis Loubet, perdió un tiempo valioso cuando su neumático delantero izquierdo se salió del aro del Puma, lo que le costó al francés 49,4 segundos y lo dejó caer del noveno al undécimo.
La etapa final del bucle vio el cambio de líder del rally por tercera vez, cuando Neuville venció a Tanak por 1,8 segundos para ganar la etapa 4. Ogier solo pudo lograr un tiempo 2,4 segundos más lento que Newill, lo que fue suficiente para ceder su ventaja de corta duración.
Hubo algo de drama para la pareja líder de Hyundai, ya que el coche de Thanak parecía sufrir problemas con el alternador, por lo que tuvo que detenerse en la carretera para repararlo, mientras que el i20 N de Neuville se quedó sin aceite.
Más tarde, Loubet tuvo más problemas, logró completar la etapa pero se vio obligado a detenerse para apagar un pequeño incendio en el compartimiento del motor de su Puma.
Los equipos repetirán el circuito matutino de tramos esta tarde.
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