Un nuevo estudio encuentra que el aumento de las temperaturas marinas podría diezmar la población del Estrecho de Georgia.
Un estudio reciente ha descubierto que el Estrecho de Georgia en Columbia Británica podría convertirse en una zona muerta para los caracoles marinos, ya que el aumento de la temperatura del mar altera el equilibrio ecológico de la región y conduce al surgimiento de «nuevos ecosistemas».
el Estanciapublicado este otoño en la revista Ecology, examinó cómo los caracoles de marea se enfrentan al agua de mar cálida a lo largo de la costa central y el estrecho de Georgia hacia el sur.
Fiona Beattie, quien dirigió la investigación como parte de su tesis doctoral en la Universidad de Columbia Británica, dijo que eligió el caracol (también conocido como caracol) porque su equipo esperaba que fuera vulnerable. Pero cuanto más conectas los puntos, más emocional llega el mensaje.
«Es muy difícil tomar estos resultados y relacionarlos con el hecho de que las playas en las que crecí probablemente no serán las mismas si tengo hijos o nietos», dijo.
«Y eso es triste. Eso es parte del cambio climático. Casi estamos abandonando estos ecosistemas a los que estamos tan conectados».
Beattie y sus colegas de la Universidad de Columbia Británica realizaron dos experimentos: uno en el campo para comprender cómo se están adaptando los caracoles ahora y otro en el laboratorio para probar cómo responderán al aumento de las temperaturas en el futuro.
Para el estudio de campo, el grupo instaló jaulas llenas de criaturas marinas en cuatro sitios costeros, dos en la isla Calvert y dos al sur de Nanaimo.
Luego utilizaron datos de temperatura de la superficie del mar a largo plazo recopilados en los faros cercanos de Egg Island y Departure Bay, así como datos satelitales más recientes, para estimar las temperaturas máximas de verano que los caracoles probablemente experimentarían en ambos sitios costeros.
De vuelta en el laboratorio de la Universidad de Columbia Británica, Beatty y los otros tres científicos expusieron 200 caracoles a cuatro temperaturas del agua durante el transcurso de seis semanas. Estos incluyeron el rango estival de 12 a 15°C que se encuentra actualmente en la Costa Central; La temperatura del agua oscila entre 15 y 19 °C en el Estrecho de Georgia; Además de 19 grados centígrados y 22 grados centígrados, que los investigadores esperan en las dos zonas costeras en un futuro escenario de calentamiento.
Al final del experimento de laboratorio, el 10% de los caracoles en el escenario de la Costa Central habían muerto. Pero en el grupo del Estrecho de Georgia, la tasa de mortalidad aumentó al 50 por ciento. Los resultados del experimento de las jaulas costeras no fueron descabellados, ya que los caracoles del Estrecho de Georgia tenían una tasa de supervivencia un 34% menor que sus parientes del norte.
«Esta coincidencia entre los resultados de laboratorio y de campo indica que los caracoles en el Estrecho de Georgia están estresados en su entorno actual y son vulnerables al aumento de temperaturas en el futuro», señala el estudio.
Los caracoles se extienden desde el centro de California hasta Alaska, pero se espera que las condiciones del agua de mar sean más cálidas en el Estrecho de Georgia, dijo Petty.
Protegida del Océano Pacífico por la isla de Vancouver, la masa de agua cerrada está cubierta por una capa relativamente cálida de agua del río Fraser como si fuera un baño de mar en verano.
«Es posible que veamos algún tipo de brecha en el área de distribución de la especie y algún tipo de extinción local, porque las poblaciones del sur y de Washington no pueden recolonizar esa masa de agua», dijo Beatty.
El científico afirma que la desaparición de los terriers sin duda tendrá un efecto dominó a lo largo de la cadena alimentaria. Los caracoles depredadores ayudan a controlar las poblaciones de percebes y mejillones, y son una importante fuente de alimento para estrellas de mar, aves y cangrejos.
Su ausencia también puede dar paso a la aparición de otras especies mejor adaptadas a aguas más cálidas. Las ostras del Pacífico, una especie invasora traída por barcos desde el este asiático subtropical, pueden superar cada vez más a los mejillones en las costas rocosas con sus conchas blancas.
«Esto tiene implicaciones para las aves playeras que se alimentan preferentemente de mejillones», dijo Beatty. «Ya estamos viendo una disminución significativa en las poblaciones de aves playeras».
Los resultados del estudio ofrecen una idea de los primeros impactos del futuro calentamiento de los océanos. Se espera que para mediados de siglo, un calentamiento climático moderado eleve las temperaturas de la superficie del mar en la región más allá de los 22 grados Celsius que soportaron los caracoles en el experimento, y más allá de los 25 grados Celsius para 2100, una posible sentencia de muerte para la gente del Estrecho de Georgia.
Los fenómenos meteorológicos extremos pueden acelerar estos cambios. Durante y después de la ola de calor récord de 2021, los caracoles del Estrecho de Georgia experimentaron una de las tasas de mortalidad más altas de todas las criaturas costeras de la Columbia Británica, según una investigación inédita de Chris Harley de la Universidad de Columbia Británica, el investigador que dirigió el estudio.
En 2022, Harley dijo a Glacier Media que el evento extremo puede haber preparado las aguas del sur de Columbia Británica para parecerse a las costas subtropicales de Asia oriental de Corea, China y el sur de Japón.
«Las cosas están muriendo y esto está dejando espacio para las ostras», dijo Harley en ese momento.
«Creo que nuestro sistema se convertirá en esta extraña mezcla de cosas a las que estamos acostumbrados, y es posible que surjan cosas al otro lado del océano que simplemente evolucionaron en un clima más cálido».
Si bien es difícil determinar exactamente cómo se desarrollarán las complejas interacciones, Beatty dice que «ciertamente podemos esperar» que habrá «muchas perturbaciones» en el futuro de la región.
«Mi instinto es menos diverso biológicamente», dijo Beatty.
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