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La gente se reúne mientras el prototipo de SpaceX Starship es transportado desde el sitio de lanzamiento antes de la tercera prueba de vuelo de SpaceX Starship desde Starbase en Boca Chica, Texas.
SpaceX planea el jueves otro intento de lanzamiento de Starship, el cohete más poderoso del mundo que es vital para los planes de la NASA de llevar astronautas a la luna a finales de esta década, y para las esperanzas de Elon Musk de eventualmente colonizar Marte.
Dos intentos anteriores terminaron en éxitos espectaculares, aunque eso no es necesariamente algo malo: la compañía ha adoptado un enfoque rápido de prueba y error para acelerar el proceso de desarrollo, y esta estrategia ha tenido éxito en el pasado.
El lanzamiento podría tener lugar desde el lugar de lanzamiento de la compañía en el sureste de Texas a partir de las 7:00 hora local (12:00 GMT), después de que la Administración Federal de Aviación diera luz verde el miércoles.
SpaceX realizará un webcast en su sitio web a partir de treinta minutos.
Cuando se combinan las dos etapas de la nave espacial, el cohete alcanza una altura de 397 pies (121 metros), superando a la Estatua de la Libertad por unos cómodos 90 pies.
Su propulsor superpesado produce 16,7 millones de libras (74,3 meganewtons) de empuje, casi el doble de potente que el segundo cohete más potente del mundo, el Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) de la NASA, aunque este último ya está en pleno funcionamiento.
El tercer lanzamiento de prueba de Starship en su configuración integrada será el más ambicioso hasta el momento.
Además de ir más alto y más lejos, los objetivos incluyen abrir y cerrar la puerta de carga útil de Starship para probar su capacidad de transportar satélites y otras cargas al espacio.
SpaceX también pretende volver a encender los motores de la nave en el espacio, realizando una prueba a bordo que ayudaría a allanar el camino para que futuras Starships se reposten entre sí en órbita.
La trayectoria planificada de la nave espacial la lleva a alcanzar la órbita y luego realizar un aterrizaje controlado en el Océano Índico, poco más de una hora después del lanzamiento.
SpaceX ha estado desarrollando prototipos de Starship desde 2018, y las primeras pruebas involucraron solo saltos cortos de la etapa superior, también conocida como Starship.
¿La tercera vez tiene suerte?
La primera prueba “integrada” se produjo en abril de 2023. SpaceX tuvo que hacer estallar la nave a los pocos minutos de su lanzamiento, porque las dos etapas no lograron separarse.
El misil se desintegró en una bola de fuego y se estrelló en el Golfo de México, enviando una nube de polvo sobre una ciudad a varias millas (kilómetros) de distancia.
Una segunda prueba en noviembre de 2023 fue un poco mejor: el propulsor se separó de la nave espacial, pero luego ambos explotaron sobre el océano, en lo que la compañía describió eufemísticamente como un “desmontaje rápido no programado”.
La Administración Federal de Aviación cerró su investigación sobre el accidente el mes pasado después de identificar 17 acciones correctivas que SpaceX debería tomar.
La estrategia de «desarrollo iterativo rápido» de SpaceX ha dado sus frutos a la empresa en el pasado: en particular, los cohetes Falcon 9, que se han convertido en caballos de batalla para la NASA y el sector comercial, la cápsula Dragon que envía astronautas y carga a la Estación Espacial Internacional, y el Starlink. Constelación de satélites de Internet que ahora cubre… Decenas de países.
Pero el tiempo corre para que SpaceX esté listo para el regreso planeado de los astronautas a la luna por la NASA en 2026, utilizando una Starship modificada como módulo de aterrizaje.
SpaceX no solo necesita demostrar que puede lanzar, volar y aterrizar naves espaciales de manera segura, sino que también debe demostrar eventualmente que puede enviar múltiples «Starship cisterna» a órbita para alimentar el vehículo Starship principal para su próximo viaje a la luna.
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