A principios del próximo mes, millones de canadienses mirarán al cielo para presenciar un eclipse solar total. Pero algunos se sentirán decepcionados cuando las nubes se interpongan en su camino.
David Hunter planea tener una vista sin obstáculos y está invitando a otros a unirse a él. El físico médico retirado del oeste de New Brunswick dirigió un grupo de voluntarios para construir un telescopio de seguimiento solar que será elevado por un globo meteorológico en la tarde del 8 de abril.
«El objetivo principal es superar cualquier capa de nubes que haya allí», dijo Hunter en una entrevista, y agregó que el globo lleno de helio puede elevarse hasta 30 kilómetros sobre el suelo después de su lanzamiento desde Florenceville-Bristol, Nuevo Brunswick, a las 3 :00 p.m. 30 p.m. hora del Atlántico.
A medida que asciende, el globo llevará una caja en forma de tubo de 2,3 metros de largo equipada con pequeños ordenadores, cuatro dispositivos de seguimiento y varias cámaras, algunas de las cuales transmitirán imágenes a una estación terrestre en el Florenceville Inn.
Desde allí, el vídeo se transmitirá en vivo a varios lugares de visualización en el oeste de New Brunswick, así como a un canal de YouTube, cuyo enlace pronto se publicará en el sitio web de Hunter.
La sombra de la luna, de 185 kilómetros de ancho, entrará en Florenceville-Bristol a las 4:32 p. m. EDT, sumergiendo el área circundante en la oscuridad durante más de tres minutos. Sólo entonces será posible mirar al sol de forma segura y sin protección para los ojos.
Suponiendo que haya poca cobertura de nubes, los rayos del sol desaparecerán en el crepúsculo, aparecerán estrellas y planetas titilantes y el horizonte brillará de color naranja como una puesta de sol. En ese momento, la débil corona del Sol se extenderá desde detrás de la Luna Negra, una visión etérea que normalmente se pierde en el resplandor de la luz del día.
Los expertos dicen que la temperatura bajará unos 5 grados centígrados y que los animales cercanos pueden comportarse de manera extraña. Y luego terminará, cuando la sombra de la Luna se mueva hacia el este a una velocidad de unos 3.700 kilómetros por hora.
Hunter dijo que el mayor desafío técnico que tuvo que superar su equipo fue diseñar una máquina que permitiera al telescopio seguir continuamente al sol mientras la carga útil de ocho kilogramos del globo se balanceaba con el viento.
«Gira, pero también se balancea y teje», dijo Hunter, añadiendo que estudiantes de la Universidad de New Brunswick también trabajaron en el proyecto. “Esa fue la parte más difícil… Me dijeron que era imposible”.
Utilizando tecnología desarrollada en la Universidad Laval de la ciudad de Quebec, Hunter y su equipo construyeron su propia versión del mecanismo de pivote conocido como «ojo ágil». En lugar de apuntar el telescopio volador al sol, apunta hacia un espejo conectado a dos motores de control computarizados.
«El espejo se mueve de tal manera que el sol siempre está dirigido hacia el telescopio», dijo Hunter.
Experimentar un eclipse solar ha sido una pasión de toda la vida para Hunter. Cuando era niño y crecía en Florenceville, vio su primer eclipse en 1963, después de leer sobre el sistema solar y el universo en una serie de «libros de cómo y por qué».
“Cuando vi fotografías de galaxias, especialmente de la Nebulosa de Orión, pensé: 'Dios mío, esto es hermoso'”.
Construyó un telescopio a partir de un kit y en marzo de 1970 viajó a Nueva Escocia con su familia para ver un eclipse solar total.
“Estaba nublado”, dijo con un suspiro. «Fue una sensación de impotencia. Fue mi primera experiencia con un eclipse».
De adulto, Hunter trabajó en Toronto en métodos de imágenes digitales para la detección del cáncer de mama. Pero su interés por la cosmología nunca decayó. «Cuando me jubilé, pensé que si regresaba a New Brunswick, habría espacios abiertos», dijo. «De hecho, puedes ver cosas en el cielo, lo cual no es fácil de hacer en Toronto».
Cuando supo que en el eclipse solar de 2024 la sombra de la luna pasaría directamente sobre su ciudad natal, pensó: «No quiero volver a permanecer nublado».
Mientras tanto, se espera que los vientos predominantes del oeste lleven al globo a lo largo de la trayectoria proyectada de la luna, pero esto no es seguro. «No tenemos control direccional sobre hacia dónde va», dijo Hunter. «Estamos a merced del viento».
Sin embargo, un vuelo de prueba en noviembre se realizó sin problemas, dijo Hunter. Cuando el globo se acercaba al Golfo de San Lorenzo, en la costa este de Nuevo Brunswick, se emitió una señal desde la estación terrestre pidiendo a una computadora a bordo que cortara la cuerda entre el globo y su carga útil. La carga útil aterrizó de forma segura en el suelo y un paracaídas ralentizó su descenso.
A pesar de su misterio cósmico, los eclipses solares totales no son raros. Aparecen una o dos veces al año en algún lugar del planeta, según la NASA. La mayoría de los sitios suelen esperar entre 400 y 1.000 años para repetir la actuación. La última vez que un eclipse solar total pasó por el área ahora conocida como el centro de New Brunswick fue en el año 982 d.C., dijo Hunter.
Por el contrario, Nueva Escocia ha sido relativamente mimada, ya que experimentó un eclipse solar total en 1970 y nuevamente en 1972. El eclipse del próximo mes también se extenderá por el extremo norte de Cabo Bretón. Desde 1963, los canadienses han sido testigos de cinco eclipses solares totales, aunque el de 2008 ocurrió en el alto Ártico.
Este informe de The Canadian Press se publicó por primera vez el 10 de marzo de 2024.
– El sitio web de David Hunter está disponible en https://eclipseplus.ca.
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